西域的谈判桌上，大明与准噶尔各怀鬼胎，都在爭分夺秒。这一秒，准噶尔的骑兵在哈萨克草原上血战，而大明这一秒，却在京城的一个角落里，爆发出一声震耳欲聋的轰鸣。
    京城南郊，皇家科学院工坊。
    这里原本是神机营的火药厂，现在被高墙深锁，门口站岗的锦衣卫比宫里还严。
    王夫之一身粗布衣裳，脸上全是黑灰，跟个烧炭工似的。
    他手里拿著一把游標卡尺（土法改进版），正对著一个巨大的铁疙瘩较劲。
    这东西足有两吨重，像个趴在地上的怪兽。
    “宋院长，这气缸的密封还是差点意思。”
    王夫之指著怪兽肚子上那个直径一尺的大铜缸，“昨晚试机，蒸汽漏得厉害，这龙吼还没叫出声，气儿就先泄了一半。”
    宋应星正蹲在旁边，手里拿著一张草图，眉头紧锁。
    “石棉垫片已经加上了，还漏？”
    “嗯，主要是活塞杆跟气缸盖之间的缝隙。”王夫之擦了把汗，“哪怕只是一丝缝，高压蒸汽一衝，就全完了。而且这铁傢伙震动太大，硬碰硬，没两下就旷了。”
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    这时候，一个年轻的工匠，叫李二狗（以前是锁匠），怯生生地插了句嘴：“大人们，能不能……用那玩意儿试试？”
    “哪玩意儿？”宋应星抬头。
    “就是前阵子南洋运回来的那个……像猪皮一样的树胶。”李二狗比划了一下，“那玩意儿软乎，还有弹性，要是做成圈儿套在杆子上……”
    宋应星和王夫之对视一眼，眼睛同时亮了。
    橡胶！
    之前只想著给马车做轮子，怎么忘了它最好的特性——密封！
    “快！去內务府库房，把所有的橡胶都调来！”宋应星大喊，“还有，二狗，你马上去车个模具，咱们现做！”
    工坊里瞬间忙碌起来。
    与此同时，乾清宫內。
    朱由检正在批阅奏摺，內容大多是关於西域战事的后续。
    “皇上！”
    王承恩一路小跑进来，气喘吁吁，“科学院那边递话来了，说……成了！”
    朱由检手一抖，硃批差点画歪了。
    “蒸汽机？”
    “是！宋院长说，这次是真成了，请皇上移驾验收。”
    朱由检猛地站起身，“摆驾！不，备马！朕要骑那辆大明一號去！”
    半个时辰后，科学院工坊大门被推开。
    朱由检大步走进去，身后跟著王承恩和几个侍卫。
    工坊中央，那个两吨重的庞然大物已经被擦拭乾净。
    气缸是铜铸的（为了防锈和润滑），飞轮是铸铁的，足有一个人高。最显眼的是那个巨大的锅炉，下面已经烧得通红，上面的气压表（水银柱）正在缓缓上升。
    “臣等参见皇上！”宋应星、王夫之带著一眾工匠跪地。
    “免礼！”朱由检根本顾不上这些，他几步走到机器前，伸手去摸那个还在发烫的气缸。
    “皇上小心烫！”王承恩嚇了一跳。
    朱由检不仅没缩手，反而拍了拍那火热的金属外壳，“这就是咱们的龙吼一號？”
    “是。”宋应星激动得声音发颤，“皇上，这回咱们改进了连杆结构，把直来直去的劲儿变成了转圈儿的劲儿。而且用了橡胶圈密封，动力至少提升了三倍！”
    “那就別愣著了。”朱由检退后一步，目光灼灼，“让朕听听它的响声。”
    “点火！加压！”王夫之亲自指挥。
    几个壮汉拿著铲子，往炉膛里猛填煤。
    风箱呼呼作响，锅炉里的水咕嘟嘟沸腾。
    气压表的水银柱一点点爬升，一直到了红线。
    “开阀！”
    隨著宋应星一声令下，王夫之扳动了那个巨大的铜阀门。
    “嗤——！”
    一股白色的蒸汽猛地喷出，隨即被导入气缸。
    巨大的活塞在蒸汽的推动下，发出一声闷响，“哐当！”
    连杆带动曲轴，那个一人高的巨大飞轮，虽然沉重，但在这一次这股洪荒之力面前，竟缓缓地转动起来。
    “哐当！哐当！哐当！”
    速度越来越快。
    飞轮带起了风，吹得眾人的衣角猎猎作响。
    地面开始震动，房樑上的灰尘扑簌簌往下掉。
    整个工坊里，充斥著那种富有节奏感的、充满力量的金属撞击声。
    这不是牛马的嘶鸣，也不是战鼓的擂动。
    这是工业文明的心跳。
    “好！好！好！”
    朱由检连声叫好，眼眶不觉湿润。
    他仿佛看到了未来的景象：这些机器装上车轮，在铁轨上奔驰；装上船体，在大海上破浪；带动巨大的锻锤，將大明的钢铁產量提升百倍。
    “这力道，能顶多少匹马？”朱由检大声问，不然听不见。
    “回皇上！”宋应星扯著嗓子吼，“经过测算，至少顶得上五十匹健马！而且它不吃草，不歇息，只要有煤有水，就能一直转！”
    五十匹马！
    这就意味著，一台机器就能轻易拉动几十万斤的货物。
    “不过……”王夫之有些遗憾地指了指那个大傢伙，“这东西太重了。光是锅炉就得三千斤。要想装上车，还得再减重，再缩小。”
    “不急。”朱由检摆摆手，“饭要一口口吃。现在装不上车，可以先干別的。”
    他指著旁边那个需要十几个人才能拉动的大型水排，“把它连上去！”
    工匠们手脚麻利地接上皮带轮。
    “吱呀——！”
    皮带绷紧。
    那个原本沉重的水排，在蒸汽机的带动下，竟然像孩子手里的风车一样，飞快地旋转起来。巨大的风力吹进炼铁炉，炉火瞬间变成了耀眼的白色。
    “这只是开始。”朱由检指著工坊外，“以后，这种机器要装进矿山，装进纺织厂。咱们大明不再靠人扛马拉，咱们靠这个！”
    “皇上圣明！”
    在场的工匠们虽然不完全懂这意味著什么，但看到那个不知疲倦的铁怪兽，都感到了一种莫名的敬畏和兴奋。
    “宋爱卿，王爱卿。”
    朱由检转身，看著这两位大功臣，脸上全是黑灰，却神采奕奕。
    “朕知道你们这几个月没睡过一个好觉。辛苦了。”
    “臣不苦！”宋应星眼含热泪，他一辈子都在研究这些“奇技淫巧”，以前被士大夫看不起，现在却成了国之重器，“能为大明造出此物，臣虽死无憾！”
    “別死。”朱由检拍了拍他的肩膀，“朕还得靠你把这龙吼一號变成二號、三號。把这种两吨重的铁疙瘩，变成几百斤的精巧玩意儿。”
    “臣遵旨！”
    “传朕的旨意。”朱由检看向王承恩，“皇家科学院全体工匠，赏银万两！宋应星封工部侍郎，赐爵格物伯。王夫之赐进士出身，入职工部。”
    王承恩惊得下巴都要掉了。
    一个工匠封伯爵？这简直是坏了祖制！
    但看著那个还在轰鸣的机器，他又觉得，这赏赐或许真值。
    人群中，王夫之却並没有太多喜色。
    他看著那个疯狂旋转的飞轮，突然问了一句：“皇上，这东西若是有朝一日造多了，若是落到那些西夷手里……”
    朱由检眼神一凛。
    这是个好问题。技术是双刃剑。
    “所以，这工坊列为绝密。”朱由检的声音冷了下来，“除朕特批，任何人不得入內。图纸分开保管。还有，咱们不仅要造，还要造得比別人快，比別人好。只要咱们手里握著锤子，就不怕別人来抢。”
    “臣明白了。”王夫之深吸一口气，眼神变得坚定。
    他想起了之前周奎流放案带来的触动。这个时代，光有法律不行，光有道德也不行。还得有这种能砸碎一切旧秩序的铁拳头。
    夕阳西下时，朱由检离开了工坊。
    回宫的马车上，他依然能感觉到耳边那“哐当哐当”的迴响。
    他撩开帘子，看著依然繁华却显得有些古旧的北京城。
    街上的轿子慢悠悠地走著，挑夫喊著號子。
    这些画面，在他眼里已经开始泛黄。
    一个新的时代，这只钢铁巨兽的咆哮中，已经不可阻挡地踢开了大明的大门。
    “西边的巴图尔，北边的罗剎鬼，还有海上的红毛番。”
    朱由检轻声自语，嘴角勾起一抹冷笑，“你们等著。等朕的这些铁马真的跑起来，咱们再好好聊聊，这个世界到底该谁说了算。”