李敬並未因突如其来的重用而有多少激动，只是沉稳地抱拳：
    “末將遵旨！定当竭尽全力，拱卫北疆，不负陛下所託！”
    “此外，”
    李世明目光灼灼：“联合柔然一事，就依將军之计！”
    “朕……亲自修书一封，遣心腹使臣，携带厚礼，秘密前往柔然王庭，面见其可汗陈说利害，务必促成此事！”
    他走回御案后，铺开一张特製的洒金笺，提起御笔，略一思忖，便开始挥毫书写。
    信中，他先是客套问候。
    隨后痛斥楚国“暴虐无道”、“侵凌邻邦”，提及蝎族赫连辉可汗“惨遭毒手”，暗示楚国的威胁已波及整个北方。
    接著，他笔锋一转，以“共御强敌、同享其利”为名，提出联盟建议。
    约定来年开春后，大唐与蝎族在正面牵制楚军主力，恳请柔然可汗“趁虚而入”，“膺惩暴楚”，並隱晦暗示“陇西河西，富庶之地，任君取之”。
    最后，承诺事成之后，大唐愿与柔然“永结盟好，互通有无”。
    信写罢，李世明盖上自己的私印和一道特製的密函印章。
    唤来一名绝对忠诚、精干且通晓胡语的內侍，仔细叮嘱一番，命其即刻准备，明日便以商队为掩护，秘密出发，北上柔然。
    做完这一切，李世明长长地舒了一口气。
    儘管前路依旧艰险，但至少，眼前不再是毫无希望的黑暗。
    联合蝎族，勾连柔然，重整军备……一张针对楚国的包围网，正在他的手中，於这大唐皇宫最深处的殿宇內，悄然编织。
    而远在江南的楚寧，对此仍浑然不觉，正沉浸在即將为韩兴举行国葬的肃穆与哀思之中。
    天下这盘棋，隨著李敬的復出与这封密信，变得更加诡譎莫测，杀机四伏。
    楚国国都，郢都。
    腊月的寒风裹挟著细碎的雪霰，扑打在巍峨宫城的琉璃瓦上，发出细密而淒清的簌簌声响。
    天空铅云低垂，阴沉如铅，仿佛连苍天也在为一代忠良的陨落而默哀。
    自忠国公韩兴的灵柩自江淮运抵京师、暂安於奉先殿偏殿以来，这座平日里庄严肃穆的皇家殿宇，便日夜笼罩在哀乐、梵唱与不绝的弔唁人潮之中。
    奉先殿偏殿已然被礼部与內务府连夜改建为规模宏大、规制严谨的临时灵堂。
    殿门高悬素白缎幔，以银线绣著“忠武”二字，两侧悬掛著楚寧亲笔手书的輓联，笔力遒劲，墨透纸背：
    “一剑定江淮，功高日月；千秋怀忠武，泪洒乾坤”。
    殿內，韩兴的灵柩安置在正中的巨大灵台之上，棺槨採用极品金丝楠木，髹以黑漆，绘以金纹，庄重而华贵。
    灵柩前方，是高达丈余的铭旌，白底红字，赫然写著“大楚故忠国公、諡忠武韩公讳兴之灵”。
    铭旌两侧，依次陈列著御赐的丹书铁券、追封誥命、以及皇帝、皇后、副后、贵妃及诸皇子公主敬献的花圈祭幛。
    无数的白烛、素幡、香炉，將整座殿堂映照得一片肃穆清冷。
    空气中瀰漫著浓郁的檀香与蜡泪气味，却依旧盖不住那股若有若无的、令人心碎的死亡气息。
    这几日，郢都城內，几乎所有的目光都聚焦於此。
    自楚寧詔令下达，全国各地四品以上官员日夜兼程，纷纷抵京。
    每日辰时起，灵堂对外开放，供百官及宗室弔唁。
    礼部尚书邓弘文亲自主持，一切仪程皆依最高国葬规格，一丝不苟。
    前来弔唁的官员们身著素服，腰系麻絛，在司仪官的唱名声中，依次入內，於灵前行三跪九叩大礼。
    有的官员与韩兴有旧，想起老將军昔日风采，不禁伏地痛哭，哀声动殿。
    有的虽素昧平生，但感念其为国尽忠、死而后已，亦神情肃穆，悲戚溢於言表。
    宗室亲王、公侯伯爵、六部九卿、地方大员……人流如潮，络绎不绝，將这座偏殿化作了一片白色的哀思之海。
    唯有那灵柩，静静安臥，沉默地承受著这生前身后、如潮涌来的哀荣与追忆。
    今日，是停灵的第五日，也是出殯前的最后一日。
    午后，雪霰渐停，天色却愈发阴沉。
    一队规模宏大、仪仗森严的车驾，自皇宫方向缓缓驶来，在奉先殿偏殿前的广场上停下。
    內侍们早早铺好了御道，侍卫们肃立警戒。殿內正在弔唁的官员们闻讯，连忙退至两侧，垂首恭立，鸦雀无声。
    楚寧一袭素白丧服，未著任何纹饰，腰系麻带，发束银冠，面沉如水，当先步下御輦。
    他的神色较之数日前，愈发沉静內敛，但眉宇间那抹哀戚与肃穆，却並未隨时间流逝而消散，反而沉淀得更加深邃。
    紧隨其后的，是皇后沈婉莹。
    她亦著素白凤袍，髮髻简素，仅以一朵白绒花为饰，面容温婉沉静，只是眼眶微红，显是方才亦曾落泪。
    副后武曌在其侧，同样一身素縞，神色肃然，那平日的凌厉锋芒全然收敛，只剩下对逝者的敬重与对帝王哀思的体察。
    冯木兰则立於稍后位置，一身暗银素甲外罩白氅，英气中透著沉鬱。
    她与韩兴在江淮战场並肩作战，亲眼目睹其呕血陈词，此刻故人已逝，心中亦是五味杂陈。
    再其后，三位皇子公主在內侍嬤嬤的陪伴下，亦身著素净衣袍，稚嫩的面容带著懵懂与不安。
    九岁的长公主楚秀寧已晓人事，紧紧牵著五岁的大皇子楚天的手，眼眶红红的，不敢出声。
    两岁的二皇子楚英尚不懂生死离別，只是好奇地望著殿內层层叠叠的白幔，被嬤嬤牢牢抱在怀中。
    楚寧並未言语，只是缓缓扫视了一眼殿內肃立垂首的官员们，隨即迈开步伐，当先踏入灵堂。
    沈婉莹、武曌、冯木兰及皇子公主们，亦步亦趋，无声隨行。
    灵堂內，烛火摇曳。
    邓弘文早已率礼部官员跪迎於侧。
    楚寧径直走向灵柩，在灵前三尺处停下脚步。他凝视著那漆黑的棺槨，凝视著那刺目的铭旌，良久无言。