“皇上——”沈氏揉著惺忪双眼，软声嗔怪，尾音拖得又娇又糯，直把沈凡听出一身酥麻。
沈凡喉结一滚。
硬生生把那团火按回腹中，免得再掀一场鏖战。
腿脚虚浮，膝盖微微打弯，站都站不稳，足见昨夜折腾得何等狠厉。
沈凡见状，立刻唤来四名宫女，服侍她们穿衣梳头、净面敷粉；又踱出殿门，吩咐孙胜备两顶青绸软轿，悄无声息將人送出宫门，自己才转身去用早膳。
养心殿內室，两个正收拾龙床的宫女一掀被角，只见锦褥凌乱、枕衾歪斜。
两人耳根霎时烧得通红……
……
青山叠翠，江流宛转；秋深未凋草色，江南犹带温光。二十四桥月影婆娑，玉人何处吹簫？
扬州，自古膏腴沃野、商旅辐輳。尤其大运河凿通之后，更成天下財货吞吐之咽喉，富甲海內，无人能及。
这满城锦绣，一半託付於漕运舟楫，另一半，则牢牢攥在盐商掌心。
运河之上，千帆竞发，昼夜不息；而扬州盐业，更是豪奢冠绝九州。
若论盐界翘楚，非永和商號贾家领衔的十三家巨贾莫属。
这十三家，户户身家逾百万两白银，排场煊赫——出门仪仗，竟比扬州知府还要张扬三分。
可这一日，望春楼临湖雅座上，平日趾高气扬的盐商们却个个垂头丧气，枯坐不语，脸色灰败如纸。
居中而坐者，乃一身緋袍、年近不惑的中年官员——都转运盐使司转运使孔如一。
他左右两侧，分坐著盐科提举司提举秦思杰，与扬州知府何其林。
永和商號当家人贾道存率先开口，声音发紧：“孔大人，李广泰那廝如今手握钦命，说封就封，我等铺子全被贴了封条！这回怕是真要动真格了！”
孔如一慢条斯理啜了口茶，茶盖轻磕碗沿，叮一声脆响，才缓缓道：“本官早劝过你们——李广泰一进扬州，就得收爪子、敛锋芒。偏你们当笑话听。如今刀架脖子上了，倒想起求本官救命？本官手无实权，又能如何？”
贾道存额角沁汗，双手交叠，几乎要跪下去：“大人，从前是小人糊涂！可眼下火烧眉毛，只求大人修书一封，向京里那位递个话，救我等一命！”
任他百般哀告，孔如一始终闭目端坐，眼皮都不抬一下。
贾道存一咬牙，低声道：“只要京里那位肯鬆口，小人愿奉上半数家產！”
“你们呢？”孔如一倏然睁眼，目光扫过其余十二张铁青的脸。
“愿捐一半！”
“小人也捐！”
虽割肉般疼，但比起脑袋落地，这点银子，谁还捨不得？
十三位盐商齐声应下，字字咬得极重。
孔如一頷首起身：“既如此，本官即刻返衙修书。”话音未落，袍袖一拂，转身离去。
秦思杰与何其林默契相视，隨即跟出楼外。
待三人身影消失在湖畔曲廊尽头，贾道存脸一沉，压著嗓子啐道：“这群吃人不吐骨头的畜生！年年颳走几十万两，还嫌不够！”
“贾兄，万一京里那位翻脸不认帐，咱们岂不是白送银子、坐等砍头？”
常年周旋於官场，这些盐商哪会不懂——上头一旦风向不对，弃卒保帅，从来都是眨眼之间。
所以，孔如一那句“修书”，没人敢当真。
同行如敌国。
满座皆是扬州响噹噹的盐梟，平日生意场上你爭我抢、暗箭难防，哪有什么情分可言？
眼下大家早已拴在一根绳上，谁若栽了跟头，旁人也难逃连坐之祸。
贾道存沉声道：“孔如一和京里那位若翻脸不认帐，咱们就得提前布好退路。”
“这些年经手的帐册，诸位可都还留著底本？”他目光扫过一眾盐商。
“哪敢不留？早压在密匣里了！”眾人齐声应道。
“好！”贾道存頷首，“真到了山穷水尽那一步，各位就把帐册直送东厂或锦衣卫——唯有把东西递到天子眼皮底下，才有可能换一条活命的缝隙。”
“为何不叫李广泰？他可是圣上亲派的钦差啊！”有人皱眉发问。
贾道存缓声道：“李大人清刚峻烈，眼里容不得半粒沙子。就算咱们捧著帐册叩头求饶，他也未必肯网开一面。”
“可东厂、锦衣卫不同。他们奉旨行事，直通宫禁。帐册落到他们手里，就等於摆在皇上案头。他们得了露脸的由头，自然会对咱们高看一眼。”
“再者说，老夫断定，將来不管是东厂还是锦衣卫，总归有要借咱们手的时候——不会赶尽杀绝。”
眾人听罢，心头豁然开朗。
又有人迟疑问道：“贾兄，这帐册……究竟该投东厂，还是锦衣卫？”
两家都自称天子耳目，暗地里却彼此较劲。若偏了这一头，惹恼那一头，怕是死得更快。
贾道存脱口而出：“锦衣卫！”
“锦衣卫？”
“正是！”他点头道，“老夫刚得密报，锦衣卫指挥使钱度钱大人已悄然离京，正快马加鞭往扬州来——盐务这把火，烧到他眼皮底下了。”
“既如此，我等全凭贾兄號令！”
……
下瞭望春楼，绕出瘦西湖，回到都转运盐使司衙门，孔如一立即將盐课提举司提举秦思杰召来，压低声音道：“这一回，皇上铁了心要彻查到底。”
“京中飞鸽传书：事若崩坏，须当机立断，把几个能见人的『主事』推出去顶雷。”
秦思杰脸色骤变：“可这些人知道的太多！下官怕他们临死反扑，一口咬住咱们！还有那些盐商，在扬州根深叶茂，绝不会束手就擒。”
“这你不必操心。”孔如一冷笑，“底下人但凡顾念妻儿性命，便不敢吐半个字。”
“至於那帮盐商？”他嗤笑一声，“不过一群嗡嗡乱撞的苍蝇，掀不起大风浪。”