十月的京城，寒意已悄然逼人。
    一场秋雨过后，风里都带著刺骨的凉。
    可参选的姑娘们，为搏一眼青睞，纷纷褪去厚衣，只著轻罗薄纱，將身段勾勒得纤毫毕现。
    纵然冷得指尖发青、牙齿打颤，也没人肯退半步。
    当然，也有几个裹著厚裘、披著貂氅缓步进宫的。
    她们或是底气十足，篤定自己必中；或是压根不想入选，索性穿得体面些，图个自在。
    比如太后亲侄女徐婉茗，寧国府的孙诗蕴、孙诗瀅，內阁首辅沈致远家的沈雯卿、沈雯嫣，户部尚书郑永基之女郑思琪……个个出身煊赫，无需强撑体面，自有体面。
    而全场最扎眼的，非徐婉茗莫属。
    一身粉裙如春桃初绽，外罩一件赤红狐裘披风，光华灼灼，在满庭鶯燕中，一眼便夺了神。
    那件披风实在太过耀眼——寻常狐皮尚且难得，赤狐更是稀罕物，整张剥下、鞣製、裁缝成衣，更是千中挑一。
    旁的姑娘见了，眼底泛酸，心底发烫，却连眼皮都不敢多抬一下。
    谁不知道？这件红狐披风，是太后前日亲手赐下的。
    能闯进终选的，哪个不是耳聪目明？哪个不知深浅？
    谁若敢流露半分不满，便是公然拂太后的脸面。
    跟太后对著干，往后这紫宸宫里，还能有她们的立足之地？
    所以眼下她们非但不敢流露半分嫉恨，反倒爭著抢著往徐婉茗跟前凑，笑脸堆得比春日桃花还盛。
    沈凡初见秀女入宫时，倒还有几分兴致。
    可没过多久，眉宇间便浮起一层厌倦，眼底也渐渐失了光亮。
    说到底，眼前这群十五六岁的姑娘，个个青涩懵懂、言语生硬，像刚摘下的青杏，酸涩得让人提不起劲儿。
    百名秀女，不算多，也不算少。
    沈凡强压著性子，陪著徐太后一一看过，等最后一人退下，窗外日影已斜，两个时辰悄然溜走。
    “皇帝，可有中意的人？”徐太后轻声问。
    沈凡眼皮都没抬，脱口便答：“母后，儿臣瞧著寧国府的孙诗蕴、沈致远家的沈雯卿、郑永基家的郑思琪、两江总督曹睿家的曹月嬋、川蜀巡抚贺铭家的贺虞菲、荆北巡抚严书家的严锦嫿，都还妥当。”
    “其余人呢？皇帝当真一个也没看上？”徐太后听罢，眉头微蹙——这几个名字，没一个合她心意。
    “自然还有！”沈凡立刻接话，声音清亮，“若论才貌气度，谁也越不过婉茗表妹去！”
    徐太后嘴角这才鬆开，笑意缓缓漾开，又轻轻一嘆：“难为你了，孩子。”
    她虽久居深宫，从不插手朝务，却也揣摩得出沈凡这一番挑拣背后的分量。
    他点的这些人，哪个不是簪缨世族、钟鸣鼎食之家？
    在太后眼里，这不是挑媳妇，是稳江山——若非为社稷绸繆，何苦专挑这些门第煊赫的闺秀？
    “朕既坐在这龙椅上，一言一行，都繫著天下万民。”沈凡说得坦然，面不改色。
    其实，太后所想，不过是他心绪里掀开的一角罢了，並非全部。
    “那依皇帝看，这些入选的秀女，该授什么位份？”徐太后再问。
    沈凡没急著应声，只抬眼望向太后：“母后以为如何？”
    徐太后略一沉吟，道：“皇帝属意的几人里，孙诗蕴与沈雯卿出身最贵。其中孙诗蕴出自寧国府，根基更厚些；可两家父亲官阶都不算高，位份若定得太重，反易招议。”
    她顿了顿，又道：“哀家的意思，不如封孙诗蕴、沈雯卿，连同你婉茗表妹，一併为婕妤；郑思琪、曹月嬋、贺虞菲、严锦嫿四人，则晋为嬪。”
    “这……”沈凡垂眸片刻，抬眼时神色凝重，“母后，恐怕不妥。”
    “前三位暂且不论，可郑家、曹家、贺家、严家，门庭之盛，实不输贵妃高氏、贤妃吴氏。若位份压得太低，怕是后宫人心浮动，暗潮难平。”
    “后宫能翻出什么浪来？”徐太后莞尔一笑，“皇后纵有不足，不是还有哀家镇著么？”
    “母后所言极是。”沈凡頷首，“那就依母后之意办。”
    “孙胜！”他扬声唤来內侍，“將方才议定的旨意，速去擬写。”
    “奴才这就去！”孙胜应得乾脆，转身快步离去。
    这场选秀，有人捧著恩旨喜极而泣，也有人攥著空袖黯然垂首。而其中心里最没底、脚下发虚的，便是东厂提督冯喜。
    他一路疾行回府，衣襟都被汗浸透了，刚在椅子上落座，管家就跌跌撞撞衝进来，喘得几乎岔气：“老爷！沈阁老家的二老爷沈致一，堵在大门外了！”
    冯喜一听“沈致一”三字，登时弹了起来。
    自家把沈家的事办砸了，这哪是登门敘旧，分明是拎著刀来的！
    他一把抓起茶盏搁下，边往外绕边急道：“快去拦住！就说本官不在！”
    话音未落，人已闪身往后院奔去……
    “冯喜！你这缩头乌龟，给老子滚出来！”
    “老子知道你躲屋里！再不出来，烧了你这宅子，片瓦不留！”
    沈致一一踏进冯府大门，骂声便如惊雷炸响。
    他早知女儿被点了秀女，怒火早已烧穿胸膛，此刻哪还顾得体面，直奔冯喜討个说法来了。
    “沈二老爷，我家老爷还在宫里当差，眼下还没回府，您看——要不改日再来？”冯喜府上的管家硬著头皮迎上前，声音里透著几分劝阻的软和。
    “少拿这话搪塞老子！”沈致一嗓门炸雷似的响，额角青筋直跳，“老子清楚得很，冯喜就猫在里头！”
    话音未落，他胳膊一横，猛地將管家推开。那力道又猛又急，管家脚下一滑，整个人重重摔在地上，后背磕得生疼。
    “拦住他！快拦住他！”管家顾不上揉腰，撑著地皮朝四周僕役嘶喊。
    “我大哥是当朝首辅沈致远！谁敢伸手，就是跟內阁过不去！”沈致一扬声怒吼，目光扫过一圈，嚇得几个家丁下意识缩了缩脖子。
    沈致远可是三朝老臣，先帝驾崩前亲口託付的辅政重臣，手握中枢大权。反观冯喜，虽顶著东厂提督的头衔，威风却早不如从前——自先帝起，东厂与锦衣卫便被层层削权，只剩个空架子。
    这一嗓子吼出来，眾人顿时僵在原地，谁也不敢动弹。
    首辅和厂公，哪个更压得住人？他们心里门儿清。