主心骨没了，队伍散了魂——更何况，动手的是寧国公！
    谁敢吱声？
    当年他们能坐上如今位置，全靠跟著孙定安血战瓦剌，挣来的功名。
    见孙定安亲至，十成將领里，九成半躬身行礼，满脸敬服；剩下那点不情愿的，也不过是长乐侯、荣安侯贴身豢养的死士心腹。
    可再忠心，官阶低、兵权薄，翻不起浪——孙定安只扫了一眼，便有人拖著镣銬下去了。
    最痛心疾首的，当属宗正寺宗正、定国公姜诚。
    他万万没想到，平日窝囊不出声的儿子，竟悄悄捅出这么大一个窟窿！
    消息传到宗正寺时，姜诚正伏案批红，听完当场两眼发黑，一头栽倒在青砖地上，人事不省。
    此时，“寧国公擅捕长乐侯、荣安侯及定国公世子”的风声，早已如野火般烧遍京城各部衙门。
    这些朝臣自然也听闻了晋中票號的风波，更清楚天子为何雷霆震怒，连夜拿下晋中巡抚胡洪亮、雁门总兵马善长。
    一时间，原先递摺子嚷嚷不休的大人们，个个收声敛气，缩回了脖子。
    当然，心怀鬼胎的另当別论。
    那些跟晋中票號有瓜葛的，嗅到风声不对，立刻四下奔走、八方打点：有的想抽身脱身，洗清干係；更多的，则盘算著反咬一口，把火烧向龙椅，好趁乱脱险。
    就在这山雨欲来的当口，沈凡的病竟悄然转轻。他当即传旨，命京中文武百官齐集太和殿，开一场御前大朝会。
    眾臣入宫时，脸上神色千奇百怪——
    內阁首辅沈致远双眉拧成疙瘩，吏部尚书周善寧频频摇头嘆气，户部尚书郑永基眼神飘忽不定，礼部尚书赵济面如铁板毫无波澜，左都御史李广泰则抱著胳膊，冷眼扫视全场……
    太和殿內，沈凡端坐龙椅之上，目光缓缓掠过底下一张张各异的脸，忽然起身，声音沉稳却带著刀锋：“这几日，朕案头堆满了奏本，都在追问——朕凭什么无端拘拿胡洪亮、马善长？”
    他顿了顿，俯视群臣：“朕为何要捉拿这二人？你们中间，可有谁心里透亮？”
    底下鸦雀无声，人人垂首，连呼吸都放得极轻。
    沈凡缓步走下丹陛，停在李广泰面前，面色阴沉：“李爱卿，你说，朕因何拿下胡、马二將？”
    “微臣……实不知情！”李广泰拱手垂目。
    沈凡又踱至沈致远身侧：“沈卿，你呢？”
    “臣亦茫然。”沈致远低声道。
    目光一转，他又盯住大理寺卿蒋方，嘴角微扬，似笑非笑：“蒋爱卿，你掌刑狱多年，该比旁人更明白些吧？”
    蒋方只觉那目光如冰锥刺来，脊背一凉，慌忙躬身：“微臣……確无所知！”
    “无所知？”沈凡忽地冷笑，“满朝上下，怕是没几个人比你更清楚內情了！”
    话音未落，他抬脚猛踹过去——蒋方应声扑倒，狼狈伏地。
    “你不认？朕认得！”沈凡寒声下令：“即刻革去蒋方大理寺卿之职，押入詔狱，严审待判！”
    蒋方霎时面如纸灰，瘫软在地，连辩解的力气都没了。
    李广泰刚欲出列质问，刑部尚书陈一鸣一把攥住他袖角，用力摇头，眼神锐利如刃。李广泰喉头一哽，终究咽下话头。
    蒋方被拖下去后，沈凡眯起眼，盯住了另一人：“赵爱卿，你是晋中人，那帮票號干下的腌臢事，你到底晓得几分？”
    赵济慢悠悠上前半步，声音乾涩：“启稟陛下，老臣虽生於晋中，然自入仕以来，从未还乡，对票號勾当更是两眼一抹黑，恳请圣上明察！”
    “明察？”沈凡嗤笑一声，“正因朕查得透彻，才没被你们这群蛀虫蒙了眼！
    今年六月，你长子密会滙丰票號东主，收银五万两；
    去年九月，二十名女子抬进赵府，个个签了死契；
    前年五月，你亲笔修书给新任晋中巡抚、你的得意门生胡洪亮，要他默许票號私卖军械——
    桩桩件件，白纸黑字，铁证如山！你还敢说冤枉？”
    赵济膝盖一软，当场叩首，额头抵著金砖：“老臣知罪！念在数十年披肝沥胆、夙夜为公的份上，求陛下……饶命啊！”
    沈凡冷冷一笑：“若非证据凿凿，朕真想不到——那个在朝堂上拍案怒斥贪墨的礼部尚书赵济，私下里竟如此不堪入目！”
    “来人！摘去赵济乌纱，押入詔狱，抄没全部家產！”
    赵济犹在哀求：“陛下开恩……臣愿招……”
    沈凡目光如电，扫过满殿噤若寒蝉的面孔，一字一顿：“还有谁，与晋中票號暗通款曲？——自己站出来。”
    “没人应声？还是非要朕一个一个点名？”
    他声音越来越冷，像结了霜的刀刃，颳得人耳膜生疼。
    心底没鬼的，自然挺直腰杆，纹丝不动。
    可那些暗地里做过亏心事的官员，一听见沈凡那寒霜般刺骨的声音，顿时手脚发虚，冷汗如雨，顺著鬢角哗哗往下淌。
    不知谁腿一软，扑通跪倒在地。
    有人带头，便如多米诺骨牌倾塌——眨眼工夫，十多个大臣瘫作一团，瘫在金砖地上直磕头，嘴里哆嗦著喊“臣罪该万死”“求陛下开恩”……
    沈凡扫了这群人几眼，眼神里没有半分波澜，只冷冷一挥手：“拖出去，关进天牢候审。”
    朝堂上余下的人屏住呼吸，鸦雀无声。
    沈凡目光如刀，缓缓掠过眾人脸庞，沉声问：“还有没人自己站出来？”
    话音未落，一个佝僂枯瘦的老者从文官队列里踉蹌而出，“咚”一声重重跪倒，额头贴地，声音嘶哑颤抖：“老臣宗正令姜诚，叩请陛下治罪！
    老臣管教不严，纵得犬子肆意妄为，触犯国法……
    恳请陛下宽宥！老臣愿即刻辞去所有官职，再献出家中半数田產银钱，只求……只求留犬子一条性命！”
    沈凡刚要点头应允，孙胜已悄然凑近，压低嗓音道：“万岁爷，昨儿刚递来的密报——定国公之孙姜安邦，战歿西疆。”
    “確凿无疑？”沈凡眉峰骤然一拧。
    “千真万確！”孙胜语速极快，“定国公膝下唯有一子一孙，如今孙儿马革裹尸，仅剩姜武阳一根独苗。若再將他问斩……定国府，就真断了香火！”
    沈凡垂眸片刻，再抬眼时，目光已沉入深潭。他望向地上那个白髮如雪、脊背微颤的老国公，开口道：“既是你亲自请罪，朕便免姜武阳死罪，罚没定国府一半家產。
    但死罪可赦，活罪难饶——即日起，姜武阳流放三千里，编入西疆征西將军马进忠帐下，戴罪立功，为期三年！”
    “老臣谢主隆恩！谢主隆恩啊！”姜诚浑身一震，连连叩首，额角撞得青紫也不觉疼。
    “扶老国公起来。”沈凡轻声道。
    孙胜连忙上前，搀起姜诚，引他颤巍巍归回队列。
    沈凡环视满殿文武，声音不高，却字字敲在人心上：“还有谁，要自己开口？”