晨雾还未散尽，青竹山赘婿別院的石板路上已响起沉稳的脚步声。
    陈庆推开丙字七號房的木门，迎面是山间清冽的空气。他深吸一口气，感受著丹田內那团新生的灵气气旋——练气一层，虽只是仙道起点，却已与凡俗內力有云泥之別。
    更玄妙的是那枚“剑心果”带来的变化，这几日静坐消化，只觉得对“剑”与“铁”的理解，多了种难以言喻的直觉。
    他缓步走向铸剑坊。
    路上遇到的几个赘婿同僚，目光扫过他满头白髮时，依旧带著些许玩味。有人低声嗤笑，有人摇头走过，无人与他搭话。
    陈庆面色平静，这些目光，比起当年在金鑾殿上面对群臣攻訐、在边关城头迎著胡骑箭雨，实在算不得什么。
    铸剑坊三號炉前，吴老正在整理今日要用的铁胚。
    这位老铸剑师头也不抬，只指了指炉旁堆著的黑铁矿石：
    “今日功课，將这些矿石初锻成铁坯。每人三十块，午时前完成。”
    几个早到的学徒哀嚎起来。
    “吴师傅，这黑铁石最是坚硬，三十块要锻出铁坯，怕是手都要废了！”
    “是啊，往日不都是二十块吗？”
    吴老抬起眼皮，冷冷扫过：“爱练练，不练滚。”
    眾人噤声，各自认领矿石去了。
    陈庆走到属於自己的那一堆前，蹲下身，隨手捡起一块拳头大小的黑铁石。石质黝黑，表面有细密银星，入手沉重冰凉。若是三日前，他大概也只能像旁人一样，凭蛮力与经验慢慢捶打。
    但此刻——
    指尖触碰石面的剎那，脑中竟自然浮现出几处纹理薄弱点。
    那是剑心果带来的“知剑”天赋在隱隱作用？不，不止是剑，是对“金铁之物”內在结构的某种洞悉。他闭上眼，以指尖细细摩挲石面，那几处薄弱点更加清晰，甚至能“感觉”到內里杂质分布的大致脉络。
    这该如何利用？
    陈庆心神沉入丹田，触碰那株宝树虚影。今日尚未抽籤，正好问问这铸剑之事。
    心念集中：“初锻黑铁石，如何能事半功倍？”
    灵叶无火自燃，青烟在丹田中凝成几行小字：
    【中上籤：炉火纯青，三日可期。黑铁银星，其纹在北。先炙后轻，九击可开。莫显於眾，循序渐露。】
    签文已明。
    陈庆睁开眼，眸中闪过一丝瞭然。他將黑铁石置於掌心，果然在石体北侧发现一圈极淡的环状纹理，若非特意寻找，根本难以察觉。这就是“其纹在北”了。
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    他点燃炉火，拉动风箱。
    炉温渐升，陈庆却不急將石头整个投入，而是用长钳夹住，只將北侧环纹处对准火舌最炽烈的位置炙烤。这是“先炙”。不过十息，那圈环纹微微发红，与周围石色有了差异。
    时机到了。
    他將石头钳出，置於铁砧，单手举起十二斤重的锻锤——没有用全力，只用了三分力道，锤头精准落在环纹正中。
    “鐺！”
    声音清脆，不似砸石，倒像敲击某种空腔。
    石头表面应声裂开一道细缝。
    陈庆不待旁人看清，第二锤、第三锤接连落下，每一锤都沿著裂缝延伸的方向，力道轻重有序。正是签文所说“后轻，九击可开”。
    第八锤落下时，黑铁石已如熟透的瓜果般绽开，露出內里银星密布的铁芯。第九锤轻敲，外层石壳彻底剥离，一块稜角分明、杂质极少的铁芯落在砧上。
    从炙烤到分离，不过二十息。
    旁边正抡锤猛砸的赵莽愣住了，他那块石头才刚烧红。
    吴老整理工具的手停了下来，目光落在陈庆砧上的铁芯上。那铁芯形状规整，银星分布均匀，分明是上等坯料，且剥离过程乾净利落，几乎没有损伤铁质。
    这手法……
    吴老眯起眼，重新打量起这个白髮赘婿。昨日此人还只是安静看、默默学，今日一出手，竟有种举重若轻的老辣？
    陈庆仿佛未察觉眾人目光，將铁芯扔进炉中继续加热，开始处理第二块石头。依旧是先寻纹，再炙烤，九击剥离。动作行云流水，没有一丝多余。
    三十块黑铁石，旁人堪堪完成五六块时，陈庆砧上已整齐码放著十五块优质铁芯。
    赵莽终於忍不住，凑过来低声道：“老陈，你……你以前打过铁？”
    陈庆摇头：“未曾。”
    “那你这手法……”
    “偶然悟得。”陈庆语气平淡，將又一块铁芯码好，“黑铁石纹理有异，寻得关窍，便可省力。”
    这话说得轻鬆，可那“关窍”岂是轻易能寻得的？赵莽张了张嘴，终究没再问，只是看向陈庆的眼神多了几分复杂。
    吴老不知何时走到了陈庆身后。
    他拿起一块已冷却的铁芯，用手指摩挲断面，又凑到眼前细看。断面晶粒细腻，银星均匀，几乎没有气孔杂质——这是浸淫多年的老匠人才能锻出的品质。
    “你如何找到纹理的？”吴老的声音沙哑。
    陈庆放下锻锤，恭敬道：“晚辈只是觉得，万物皆有脉络。石头如此，铁亦如此。顺著脉络下锤，自然事半功倍。”
    顺著脉络？
    吴老心中一动。这话说来简单，可“看到”脉络需要何等眼力？判断脉络走向需要何等经验？把握下锤时机需要何等手感？这三点，寻常学徒没三五年苦功，根本摸不到门径。
    这陈庆，昨日还是个沉默寡言、只能拉风箱的老年赘婿，今日却忽然开窍了？
    不，不是开窍。
    吴老看著陈庆那双沉稳的手，那眼神里的平静与专注，倒像是一个早已登堂入室的高手，只是在温习基础功课。可这怎么可能？此人灵根九品，年过百岁，入赘前不过是个凡间帝王……
    “继续。”吴老最终只吐出两个字，將铁芯放回原处，背著手走开了。
    但他的脚步在炉边多停留了片刻，余光始终关注著陈庆的动作。
    陈庆心知吴老已起疑，但签文有示“莫显於眾，循序渐露”，他此刻展现的，恰好是“比寻常学徒强出一截，却又未到惊世骇俗”的程度。这个分寸，他拿捏了百年。