维恩带著罗纳德和莱特匆匆赶回霜鸦领。
    村西的空地上，已经躺了十几个人。
    艾玛蹲在一个老妇人身边，手里拿著毛毯，脸上满是焦虑。
    看见维恩，她几乎是跑著迎上来。
    “大人！您终於回来了！”
    “什么情况？”
    “不知道。”
    艾玛的声音发颤：“据附近的居民说，他们突然就倒下了。
    浑身发冷，嘴唇发紫，就像……”
    “像什么？”
    “像是被冻坏的。”
    艾玛说：“但今天的天气不算太冷，他们穿的也不少。”
    维恩走到一个患者身边，蹲下查看。
    那人是个中年汉子，是採石队的成员之一。
    此刻，他蜷缩在地上，浑身颤抖，嘴唇发紫，皮肤上泛著一种不正常的苍白。
    维恩伸手摸了摸他的额头。
    冷的冻手。
    他心中一惊，稍做思考，便调动呼吸於体，感受著周遭的寒气。
    这是呼吸法所附带的能力——能让人更好操纵自己身体的能力，包括霜鸦腺体。
    维恩“看”到了一幅让他心惊的画面——那人体內，有一缕缕极其细微的白色寒气正在游走。
    他站起身，扫视周围。
    在他的感知中，那些患者体內都有同样的寒气。
    而且，他能看见这些寒气的来源——它们是从地面渗出来的。
    確切地说，是从村西那些地面的缝隙里渗出来的。
    那些之前被他们注意过的、不知道通往哪里的地表小孔。
    维恩的眼神冷了下来。
    “把村子里所有的患者都集中起来。”
    他对在场的四名核心干部下令：“不要让他们再接触地面。
    莱特，你去找雷蒙德，如果他那里也有这样的情况，就让他把病人也集中过来。”
    肖恩点头，立刻带人行动。
    维恩转身朝村西边走去。
    “大人，您有办法？”
    “有。”
    维恩说：“但先要看清楚源头。”
    他走到一处地缝前，蹲下查看。
    那缝隙不大，只有手指粗细，但里面隱隱透出丝丝寒气。
    维恩想了想，把手伸到缝隙上方，感受了片刻。
    確实有寒气渗出来，但量不大，而且似乎在减弱。
    他站起身，沿著村西走了一圈。
    一共发现了二十多处类似的缝隙，都有寒气渗出，但都在减弱。
    看来这些缝隙里储存的寒气有限。
    但问题是——它们是从哪里来的？
    显然，是地下。
    维恩想到了什么，抬头看向远处。
    那个方向，是之前探索过的山崖洞穴。
    他心中隱隱有了一个猜测。
    ……
    回到村子时，患者已经被集中到一处。
    三十多个人，男女老少都有，全都蜷缩在一起，瑟瑟发抖。
    肖恩迎上来：“大人，又多了几个。”
    维恩点点头。
    他左手两指一夹，一张只有他才能看到的晶蓝卡片便出现在两指之间。
    这是冰系免除卡，他之前留下的底牌，没想到这么快就要用上。
    不过，一次晶蓝色的结算奖励，一次用来让民眾们没有过冬存粮之忧；一次用来保护自己的领民；还余一次使用机会，也是物尽其用。
    他走到人群中央，深吸一口气，激活其中一张卡片。
    一股洁净的气息从他掌心涌出，像潮水般扩散开来。
    那气息拂过每一个患者，他们体內的寒气如同遇到烈日的霜雪，迅速消融。
    周遭的群眾们看著维恩自信的动作，不由得纷纷屏息凝神。
    才几秒的功夫，第一个患者就睁开了眼睛。
    “这……这就好了？”
    紧接著，第二个、第三个……所有人都慢慢坐起来，脸上满是不可置信。
    “领主大人！”
    “是领主大人救了我们！”
    “神跡！这是神跡啊！”
    人群沸腾了。
    有人跪下来，有人激动地喊著，有人哭著扑向维恩。
    他们对这种突发的致命病症，都有著绝对的恐惧。
    维恩抬手压了压，示意大家安静。
    “寒气是从那些地缝里渗出来的。”
    他说：“那些缝隙现在已经在减弱，暂时不会再有事。”
    他顿了顿，目光扫过所有人。
    “但是，源头还在。”
    人群安静下来。
    维恩转身，看向远处的山崖。
    “我会解决它，大家这几天可以往村东待一待。”
    ……
    第二天，清早。
    是时候了。
    在领地东南区域山崖洞穴前集结的，是维恩精挑细选的精英小队：
    维恩、罗纳德、莱特、安妮、凯勒布、肖恩。
    狼王交接之后，族长退位，按规矩便不再处理外务。
    对於东北部巡视的任务，安妮交给了以撒——他带著好几名已经进入一阶的狼族族人。
    波特和辛迪则负责狩猎——也作为防卫鬣狗部落的一个重要节点。
    而村庄的安全，则统一交给雷蒙德。
    並且，如果自己等人半天之內没有回来，雷蒙德將会派人前往瑞秋处求援。
    身旁都是维恩信任、倚仗的可靠部下。
    看著眼前那近三米高的黝黑洞口，想起那恐怖的居民。
    只有解决了这些，自己才算是真正完全掌握了这片土地——也才可以建立自己真正意义上的主堡。
    而且，手记中一直显示的“威胁”才可消除——到时候，一定会是一次丰厚的奖励选择！
    更別提势力提升的分数在每次结算时都会对奖励有著永久性的正面影响了……
    维恩深吸一口气：“进去吧。”
    队伍呈双箭头形进入。
    凯勒布头阵，左右侧分別是同样敏锐的维恩和安妮。
    肖恩位於中心，以箭矢协助各方位的队友。
    罗纳德和莱特则分別左、右方殿后，负责著所有成员的保卫、掩护工作。
    火把的光芒在幽暗的洞窟中颤抖，像只受惊的困兽。
    维恩举著火把走在队伍左侧，正前方是暗红色的赤炎。
    火光微弱，只能照出半个狼身，更远处是无边的黑暗，浓稠得像能吞噬一切。
    脚步声在空旷的洞穴中迴荡，被石壁扭曲成奇怪的回音。
    有时候听起来像有人在身后跟隨，有时候又像前方有东西在走动。
    “这地方……”
    凯勒布压低声音，他的火把举得很高：“让我浑身不舒服。”
    安妮没有说话，但维恩能看见她握短刀的手比平时更紧。
    雪风走在她前方，耳朵一直竖著，不时转向黑暗中发出低沉的呜咽。
    石笋从头顶垂下来，像倒悬的獠牙。脚下的地面凹凸不平，偶尔能踩到细小的骨头——不知道是动物还是什么別的东西。
    又走了约两百步，前方的洞穴突然开阔起来。
    那是一个天然形成的巨大石室，顶部高不见顶，火把的光芒根本照不到尽头。
    石室中央有一片浅水池，水面平静如镜，倒映著几点微弱的萤光——不知道是什么东西发出的。
    “小心。”
    维恩压低声音。
    这句话才刚刚落下——
    “嘶——！”
    他们的头顶顿时传来刺耳的尖啸！