兴威二十四年（1372年），漠北草原之上，北元势力正试图捲土重来。
    爱猷识理达腊在和林重新建立北元汗廷，以扩廓帖木儿（王保保）为军事核心，一面重振旗鼓，全力收拢北元残部，一面持续率军南下侵扰大明边境，一心想要恢復元朝对中原的统治，再现往日荣光。
    此时的朱元璋，正值意气风发之际，面对北元的频频侵扰，当即决定发动第二次北伐，誓要彻底肃清北元残余势力，永绝边境之患。
    他调集十五万大军，兵分三路，挥师北上，直捣北元核心腹地和林，气势如虹。
    东路军由李文忠率领，自居庸关出兵，一路奔袭和林，孤军深入至臚朐河、阿鲁浑河一线。行军途中，李文忠所部与元军多次展开激战，虽重创北元军队，斩获颇丰，但自身也伤亡惨重，再加上粮草补给不济，无法按计划与中路军会师。最终，东路军得失相当，未能达成既定目標，被迫下令班师回朝。
    西路军由冯胜统领，出金兰关，主攻甘肃地区。冯胜与副將傅友德率军一路势如破竹，横扫河西走廊，先后在永昌、甘州、亦集乃路等地连败元军，顺利攻克甘肃全境，俘获大量元军士兵、战马以及各类輜重物资，成功將明朝的势力范围，拓展至西域边缘，极大地削弱了北元在西北的势力。
    东西两路军一胜一平，一时间，北元汗廷陷入岌岌可危的境地，覆灭似乎就在眼前。
    熟读宋史、极具韧性的王保保，一生歷经坎坷，一路节节败退：先丟江南，再失中原，隨后又被迫放弃大都，最终狼狈退回草原。
    此刻，和林就在他的身后，他清醒地知道，塞外野战，是他唯一能够击败徐达、挽救北元的机会——若是连这最后的机会都抓不住，北元便真的再无翻身之日。
    而这一次，他终於抓住了这个机会。
    徐达率领的中路军，自雁门关出兵，担任主攻任务，目標直指和林。战役初期，徐达所部势如破竹，在野马川、土剌河等地接连击败元军，士气大振。或许是连胜之下心生轻敌，徐达率军冒进，深入岭北腹地，却不料遭到王保保与贺宗哲率领的元军联军伏击。明军猝不及防，大败而归，伤亡超过万人，被迫退守塞內，放弃了继续北上的计划。
    王保保一生输多贏少，却在这最关键的时刻，贏下了最后一场决定性的战役，扶大厦之將倾，成功保住了北元汗廷的存在，也保住了北元最后的希望。
    他的这份韧性与谋略，无愧於“天下奇男子”的称號。
    此次朱元璋发动的第二次北伐，整体战略以失利告终，这也是朱元璋对北元作战中，少有的重大挫败。经此一役，朱元璋被迫调整对北元的战略，放弃了“一举消灭北元”的激进计划，转为“巩固边防、逐步蚕食、寻机歼敌”的稳健策略，此后十余年，再也没有发动过大规模深入漠北的北伐战爭，双方陷入了长期的对峙局面。
    .。。。
    另一边，远在中亚、全力推进河中地区重建的赵棫，並未得知朱元璋在草原战败於北元之手的消息。
    即便他知道，也丝毫不会阻挡他继续推进自己的计划——帖木儿当年占据河中地区时，无法阻挡游牧战术的侵扰，如今换成他赵棫占据河中地区，又该如何防备帖木儿的劫掠与进攻？
    此刻的赵棫，陷入了与他的祖先们同样的困境，面临著一个典型的“定居文明对战游牧骑兵”的经典命题，一个困扰了无数定居王朝的难题。
    赵棫心中清楚，帖木儿的战术核心十分明確，正是蒙古-突厥系游牧民族的看家本领：依靠骑兵的高度机动性，发动突然袭击，打完就跑，大肆劫掠；同时，擅长诱敌深入，再利用地形优势，对敌军实施围歼，战术灵活且极具杀伤力。
    因此，赵棫当前的首要核心任务，便是破除帖木儿对河中地区的劫掠威胁，守住这片刚刚重建、尚未完全恢復生机的土地。
    兴威二十五年（1373年），帖木儿经过一年多的休整，兵力已然恢復，他率领五万精锐骑兵，气势汹汹地向河中地区进发，准备对这片曾经属於自己的土地，发动新一轮的大肆劫掠。
    可当他率军抵达河中地区边境时，却发现这片土地，早已发生了翻天覆地的变化——河中地区的所有关键水源地、重要渡口以及交通要道，都修建了大量的小型棱堡和哨塔，密密麻麻，纵横交错，构成了一道严密的防御体系。
    没错，在河中地区待了两年的赵棫，每日与手下的突厥將领廝混在一起，朝夕相处，早已將草原人的战术精髓、行军习惯全部掌握，深諳游牧骑兵的弱点所在。
    赵棫清楚，草原骑兵在进军途中，必须极其重视水源地，寻找水源，是他们规划行军路线、保障军队生存的核心要素。可以毫不夸张地说，在草原、戈壁、沙漠这类乾旱地带作战，水源就是军队的命脉，是决定胜负的关键。
    这水源，不仅仅是给士兵饮用的，更重要的是，要供给数以万计的战马，以及隨军携带的羊、牛、骆驼等牲畜——这些牲畜既是骑兵的补给来源，也是运输物资的重要力量。一支脱离了水源的草原骑兵，即便战力再强，其战斗力也维持不了几天，最终只会不战自溃。
    正是抓住了这一关键弱点，赵棫在锡尔河中游防线、撒马尔罕外围防线、布哈拉外围防线、阿姆河渡口防线，总计约四百五十公里的范围內，修建了两千五百座小型堡垒。
    这些堡垒的分布极具讲究：关键渡口、城市外围，每隔一百米便修建一座；主要的河谷通道，每隔两百米修建一座；次要防御方向或者烽燧所在地，每隔五百米修建一座，形成了一张密不透风的防御网。
    凭藉著河中地区充足的劳动力，再加上东宋先进的水泥技术，赵棫很快便將这两千余座小型堡垒修建完毕。每座堡垒驻扎十到二十名宋军，总驻军约三万人，这部分宋军，均是从印度总督府抽调而来，常年征战，战力不俗。
    到了兴威二十五年，赵棫抵御草原骑兵的核心办法，本质上依旧是“修长城”——只不过，隨著时代的发展和技术的进步，长城的形式发生了变化，从绵延千里的高大城墙，变成了密布各地的小型堡垒，防御更灵活，针对性也更强。
    帖木儿站在远处，望著那些密密麻麻的小型堡垒，心中满是疑惑，他完全不清楚赵棫修建这些小型堡垒究竟有什么用处。
    在他看来，这些规模狭小的堡垒，非但不能阻挡他的骑兵进攻，反而会分散宋军的兵力，让宋军陷入被动，属实是得不偿失的举动。
    为了摸清这些堡垒的虚实，也为了扫除进军路上的障碍，帖木儿派遣了一支千人队，前去拔除这些小型堡垒。
    並非他不能派出更多军队，而是这种周长仅三十至四十米的小型戍堡，进攻的正面宽度有限，最多也就三十至四十米，即便他派出百万大军，真正能同时参与攻城的，也只有一千人左右，再多的兵力，也无法同时展开进攻，纯属浪费。
    哨塔上的宋军士兵，手持千里镜，凝神眺望北方，瞳孔骤然收缩——遥远的地平线上，黄尘漫天飞扬，如同一道缓缓逼近的土墙，遮天蔽日，气势逼人。
    他不需要仔细数清敌军的具体人数，只需看那道尘土的规模，便足以判断：来犯之敌至少有千人，甚至更多。
    “鐺——鐺——鐺——”急促的铜锣声骤然炸响，穿透力极强，在空旷的河谷间迴荡。
    相邻六十米外的堡垒，立刻响起了回应的铜锣声，紧接著，第三座、第四座……铜锣声此起彼伏，源源不断地传递开来。
    与此同时，一座座堡垒的顶端，升起了裊裊狼烟，一缕、两缕、十缕……转眼间，狼烟连成一道灰黑色的烟墙，沿著锡尔河蜿蜒延伸，將敌军来犯的消息，快速传递到整个防线。
    这是赵棫亲自设计的预警系统——狼烟升起之时，三十里內的所有堡垒，都將立刻进入一级战斗状態，严阵以待，做好迎敌准备。
    帖木儿的千人队，在距离堡垒五里外的地方停了下来。
    千夫长巴布尔勒住韁绳，眯起眼睛，目光锐利地望著远处那些灰白色的小型堡垒，神色凝重。
    他万万没有想到，宋人的堡垒会如此密集——每隔几十步就有一座，密密麻麻，如同草原上的旱獭洞，又像是一枚枚牢牢钉在这片土地上的楔子，將整个河谷通道，牢牢封锁。
    “那破玩意儿，能挡住我们草原骑兵？”身旁的副將嗤笑一声，语气中满是不屑，“依我看，咱们一衝，用不了一泡尿的功夫，就能把它衝下来，踏成平地！”
    巴布尔没有笑，神色依旧凝重。
    他的目光紧紧盯著那些堡垒，清晰地看到，狼烟升起的方向，堡垒的墙垛上，渐渐出现了人影，人数不多，每座堡垒也就十几个，但没有一个人逃跑，也没有一个人惊慌奔走，他们就那样静静地站在墙垛后面，身姿挺拔，眼神坚定，如同一群早已做好准备、静静等待猎物入套的猎人。
    “谨慎行事，先派一百人前去试探。”巴布尔沉吟片刻，沉声下令，没有丝毫大意——他隱约觉得，这些看似不起眼的小型堡垒，或许並没有那么容易对付。
    他不知道的是，在五里外的一座堡垒里，一名宋军伍长，正小心翼翼地调整著手中火枪的准星，动作嫻熟而精准。
    他手中的武器，是东宋最新制式的燧发枪机，枪膛內壁刻著细密的螺旋膛线，所用的弹药，是一枚铅制米尼弹。
    这玩意儿威力惊人，在两百步外，便能轻鬆打穿三层皮盾，而草原骑兵常用的骑弓，有效射程也只有六十步，两者之间，差距悬殊。
    伍长目光锐利地盯著远处正在逼近的敌军探兵，压低声音，对身边的士兵吩咐道：“放近了打，等到他们进入两百步范围，咱们再进行第一轮齐射，让这些草原蛮子，好好长长见识，看看我大宋的火器厉害！”