过了片刻，李姓盐商才缓缓开口，声音不高，却带著一股狠戾的霸气：
    “粮食，各位，看清楚形势！”
    “如今这粮食，它就是比盐还要硬的硬通货，是真正的金子！”
    “我们在河东、河南各处经营的粮庄，这些年零零散散攒下的存粮，数目可观。”
    “与其像撒芝麻盐一样零敲碎打地卖，不如全部集中起来，將我们几家的粮食，匯成一支大大的粮队，大张旗鼓地开进上京城！”
    他顿了顿，身体微微前倾，烛光在他阴鷙的眼中跳动，闪烁著赤裸裸的、攫取暴利的凶光，一字一句地说道：
    “我们不学那些慌慌张张的散商小贩去抢速度，我们要……造势！”
    “要把声势造得足够大！要让整个上京城的人都知道，是我们这支『义商』的粮队来了，是来『賑济灾民』『为国分忧』的！”
    他刻意加重了“义商”二字，脸上露出一丝极其讽刺的狞笑。
    “到那时候，粮食的价格，还不是由我们这些『义商』说了算？”
    “朝廷若真想平抑粮价，平息民怨，嘿嘿，那也得先放下身段，来求我们！”
    “妙！妙啊！李兄此计大妙！”
    “高！实在是高！”
    “正是此理！咱们几家联手，囤积起来的粮食，足以撬动一方物价！甚至能左右朝廷！”
    “就这么办！就这么办！”
    密室內的气氛瞬间被点燃。
    其他几位盐商巨贾纷纷抚掌，低声叫好，昏暗的光线下，一张张富態的脸上都露出了贪婪而兴奋的笑容。
    “事不宜迟！”
    李姓盐商一击掌，拍板道：
    “立刻传信给各家庄子的掌柜！从此刻起，停止一切零散售卖！一粒粮食都不准再放出去！”
    “把所有的存粮，全部集中到我们在几处关键节点的大仓里！”
    “同时，立刻选派得力心腹，快马加鞭，直奔京城！”
    “把风声给我放出去！要放得大，放得响！”
    “让全上京的人都知道，我们河东『义商』的救命粮，已经在路上了！”
    “越多人翘首以盼，我们手里的筹码就越重！”
    ……
    江南水乡，大米行。
    连日的阴雨让青石板路湿滑泥泞。
    德丰米行的东家赵老实，一个老粮商，正对著帐本唉声嘆气。
    今年收成一般，粮价平平，赚头寥寥。
    就在这时。
    米行那扇沉重的榆木门板被“哐当”一声猛然撞开！
    赵老实惊得手一抖，毛笔脱手，闯进来的那人浑身淌水，正是他跑船的大儿子赵勇。
    “爹！爹！天大的发財机会来了！”
    “上京城缺粮，缺粮缺疯了哇！”
    “一石米！能卖五两！不，不！六两！六两雪花银啊爹！！”
    赵老实的心臟像是被一只无形的大手狠狠攥住，猛地提到了嗓子眼，又重重砸落下来，撞得他头晕眼花。
    他浑浊的老眼瞪得溜圆，难以置信地看著儿子那张被雨水和激动扭曲的脸，嘴唇哆嗦著：
    “胡胡诌什么！这青天白日的，你莫不是发了臆症？”
    “哪有……哪有这样的价钱？！”
    赵勇急得跺脚，脚下的水花溅起：“千真万確！爹！跟我一条船跑的刘老大，他亲兄弟就在京里开脚店，亲眼所见！”
    “那场面……疯了！全疯了！”
    “现如今，大大小小的粮商，都拼了命地往北边运粮！”
    “去晚了，爹！去晚了连上京城的大门都挤不进去！挤进去也找不到地方卸货！”
    “爹！咱家仓里还有二千多石陈米，压仓底的藏著呢！”
    “镇上那些相熟的农户，我知道他们的底细，这会儿去收，价钱不高，凑一凑，三千石！”
    “咱雇两条结实的大船，就一条运河直上！”
    “爹，您算算帐！这一趟跑下来，刨去船钱、脚钱、关卡上的打点，剩的也够抵咱们往年七八年。”
    赵老实看著儿子脸上那种近乎疯狂的急切，那双充血的眼睛里燃烧著对巨额財富的渴望。
    终於，他猛地一闭眼，再睁开时，浑浊的眼底闪过一丝豁出去的狠劲儿，喉咙里发出一声沉闷的低吼：
    “好！干了！豁出这把老骨头！去！把家里压箱底的钱都刨出来！”
    “藏在夹墙里那几锭银子也取出来！再去你娘嫁妆匣子里……收粮！”
    “有多少收多少！快！明天！明天一早就装船！一刻都不能耽搁！”
    几乎在同一时刻。
    类似的场景，如无声的瘟疫，在繁华的运河沿岸、在喧囂的长江码头、在尘土飞扬的官道枢纽悄然上演、疯狂复製。
    无形的谣言，比那连绵的秋雨更细密，比最猛烈的瘟疫更致命。
    它以令人瞠目的速度蔓延、发酵、裂变。
    “上京城米价比珍珠还贵！”
    “通州官仓早空啦！朝廷没粮了！”
    “快！快运粮北上！一本万利！机不可失！”
    这些话语，如同魔咒，钻进了无数商人的耳朵，刻在了他们贪婪的心上。
    巨贾豪商们连夜召集管事，灯火通明地调集著庞大的车队船队。
    中小粮商们红著眼睛，毫不犹豫地將祖传的田契屋契送进了当铺的高柜，只为筹得那搏一把的本钱。
    更有无数嗅觉像鯊鱼般灵敏的布商、盐商，甚至平日里专放印子钱、盘剥穷苦的高利贷者，也纷纷將垂涎的目光投向了这本不熟悉的粮食行当。
    於是，运河上，千帆竞渡，遮天蔽日。
    官道上，车轂轔轔，尘土飞扬。
    无数满载著黄澄澄稻米的车马船舶，如嗅到了浓烈血腥味的鯊鱼群，从富庶的江南、从广袤的湖广、从丰饶的蜀中、从遥远的河东……
    从四面八方，浩浩荡荡，沿著蛛网般的水陆通道，向著同一个目標——上京城匯聚而去。
    一场参与者之眾、规模空前、足以载入商贾野史的粮食投机狂潮，已然在贪婪的风雨中，轰然成型！
    ……
    漕运某隱秘据点。
    一个穿著半旧靛蓝文士衫，正凭栏而立。
    他身形並不高大，侧脸轮廓普通得像一张毫无辨识度的白纸。
    唯有一双眼睛，深邃平静，如同古井无波的水潭，倒映著窗外运河上异常繁忙的景象。
    “稟先生，江淮十八家有字號的大粮商，已有七家亲自押运启程。”
    “余下十一家也在疯狂筹集粮款，动作最快者三日之內必动。”