景和五年，三月初三。
    西岭急报，八百里加急，直入太和殿。
    “启奏陛下、皇后娘娘！西岭老王病危，诸王子爭位，內乱已起！
    其中三王子乌维密遣使者，欲潜入中原——目標疑似太子殿下！”
    朝堂譁然。
    “什么？！他们要绑架太子？”
    “西岭蛮子，安敢如此！”
    “陛下！臣请旨发兵，踏平西岭！”
    南宫燁脸色铁青，握紧龙椅扶手。
    沈清辞却面色平静，只是眉头微微蹙起。
    “消息可靠吗？”她问。
    送信的斥候叩首：“回娘娘，是萧绝將军亲笔密报！
    他已抓获一名乌维派出的细作，经审讯，確认为绑架太子而来！”
    “乌维扬言，太子殿下有『通灵之能』，若能掳去西岭，便可利用此能掌控西岭圣兽，助他夺位！”
    满殿死寂。
    所有人的目光，都落在那个坐在小凳子上的三岁孩子身上。
    宝儿正专心致志地玩著手里的布老虎，察觉到眾人的目光，抬起头，眨眨眼：
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    “你们看宝儿做什么？”
    那无辜的小模样，让不少大臣心都化了。
    “殿下別怕！”有人立刻道，“臣等拼死，也护殿下周全！”
    宝儿歪了歪脑袋：“宝儿不怕呀。有父皇和娘亲在，宝儿什么都不怕。”
    沈清辞看著他，眼中闪过一丝柔软。
    然后，她站起身。
    “传旨。”
    百官跪伏。
    “备车驾，点禁军，三日后——”
    她顿了顿，一字一句：
    “本宫与陛下，亲赴西岭。”
    轰——
    朝堂炸了！
    “娘娘不可！”
    “陛下乃万金之躯，岂可亲赴险地！”
    “西岭蛮荒，万一……”
    “够了。”南宫燁沉声开口，压住所有声音。
    他起身，走到沈清辞身边，与她並肩而立。
    “皇后所言，朕意已决。”
    “西岭之事，不亲自去，永远是个隱患。”
    “何况——”他看向宝儿，“他们要动朕的儿子，朕倒要去看看，谁有那个胆子。”
    ——
    三日后。
    一支三千人的队伍，浩浩荡荡离京。
    明面上，是“帝后巡视边疆”。
    实际上，直奔西岭。
    队伍中，除了三千禁军精锐，还有几个特殊的人物——
    李公公，佝僂著背，坐在马车里闭目养神。
    玄影，一身劲装，骑马护在帝后车驾旁。
    还有一个小小的身影，趴在车窗边，兴奋地看著外面的风景。
    “娘亲娘亲！那是什么？”
    “山。”
    “那个呢？”
    “树。”
    “那个那个！”
    “……云。”
    宝儿丝毫不觉得这是去处理什么“隱患”，他只当是一次春游。
    沈清辞看著他雀跃的小脸，心中却暗暗警惕。
    西岭……
    那个地方，她听萧绝说过无数次。
    毒虫遍地，瘴气瀰漫，部落林立，各有心思。
    这一趟，不会太平。
    但她必须去。
    因为——
    那是萧绝母亲出身的土地。
    那是萧绝拼了命守著的边疆。
    那是这江山，最后一个不安分的角落。
    ——
    十日后。
    西岭，黑石城。
    萧绝率部出城三十里迎接。
    远远看见那支队伍，他翻身下马，单膝跪地。
    “臣萧绝，恭迎陛下、皇后娘娘！”
    南宫燁下马，亲自扶起他。
    “萧將军，辛苦了。”
    萧绝抬头，目光越过南宫燁，落在后面那辆马车上。
    马车的帘子掀开一角。
    沈清辞坐在里面，对他微微点头。
    萧绝心中一暖，抱拳行礼：“娘娘一路辛苦。”
    “萧將军久等。”沈清辞的声音传来，“进城再说。”
    ——
    黑石城，议事厅。
    各方情报匯总。
    西岭老王病入膏肓，已三日水米不进。
    大王子兀赤，手握兵权，但为人残暴，不得民心。
    二王子扎鲁，懦弱无能，依附大王子。
    三王子乌维，阴险狡诈，暗中勾结西岭巫师，想用巫术夺位。
    四王子……早夭。
    五王子——巴图尔，年方十七，是老王幼子，生性仁厚，且——
    是萧绝母亲的亲侄。
    “巴图尔？”沈清辞挑眉，“就是你说的那个『亲近派』？”
    萧绝点头：“他母亲与我母亲是亲姐妹，从小受我母亲教导，对中原友善。若能扶他上位，西岭与中原，可保三十年太平。”
    “只是——”他顿了顿，“他年纪太轻，手中无权，大王子视他为眼中钉。若非臣派兵护著，他早就……”
    沈清辞明白了。
    “所以关键，是让巴图尔掌权。”
    “是。”
    “怎么掌？”
    萧绝苦笑：“按西岭规矩，新王需得『圣兽认可』。
    圣兽是西岭雪山的雪豹，歷代只听从有『天命』的王。
    若无圣兽认可，就算坐上王位，也没人服。”
    “圣兽认可？”
    “是。圣兽平日隱居雪山深处，唯有新王继位时才会现身。
    若它认可，便会在新王面前俯首；若不认可，便会转身离去。”
    沈清辞看向宝儿。
    宝儿正趴在窗边，看外面一只晒太阳的野猫，嘴里“喵喵”地叫著，那野猫竟真的凑过来，蹭他的手。
    “宝儿。”沈清辞唤他。
    “嗯？”宝儿回头。
    “想不想看大雪豹？”
    宝儿眼睛亮了：“大雪豹？比锦书姑姑养的猫还大吗？”
    “大很多很多。”
    “想看想看！”
    沈清辞笑了。
    她看向萧绝：“圣兽的事，交给他。”
    萧绝怔了怔，隨即恍然。
    “娘娘的意思是……”
    “乌维不是想绑架宝儿，利用他的能力吗？”沈清辞冷笑，“那本宫就让他们看看——”
    “真正的『通灵之能』，是什么样子。”
    ——
    三日后。
    西岭王庭。
    老王薨逝，诸王爭位。
    大王子兀赤率兵围住王庭，二王子扎鲁跟在后面，三王子乌维则带著一群巫师，在另一侧虎视眈眈。
    萧绝护著巴图尔，站在王庭中央。
    三方对峙，剑拔弩张。
    就在这时——
    “中原皇帝、皇后驾到——！”
    所有人都愣住了。
    中原皇帝？皇后？
    他们怎么来了？
    三千禁军鱼贯而入，甲冑森严，刀枪如林。
    南宫燁一身玄色龙袍，骑马当先。
    身后，是一辆明黄车驾。
    车帘掀开。
    沈清辞一袭朱红凤袍，缓缓步下马车。
    她手中，牵著一个三岁多的孩子。
    那孩子穿著小小的锦袍，白白净净，大眼睛好奇地四处张望。
    全场寂静。
    大王子兀赤率先反应过来，厉声道：“中原皇帝！这是我西岭內政，你来做什么？！”
    南宫燁看著他，淡淡道：“朕来，是为西岭选一个合適的王。”
    “什么？！”
    “你西岭老王临终前，曾向我中原递书，请朕与皇后，见证新王继位。”南宫燁取出一卷文书，“此乃老王亲笔，你等可要过目？”
    兀赤脸色铁青。
    那文书……是真的？
    他不知道，这文书是萧绝让人偽造的——但笔跡、印信，无一不真。
    因为老王生前，確实有这份心思，只是还没来得及写。
    如今，萧绝替他写了。
    “这……这不可能！”兀赤怒吼，“父王怎会……”
    “信不信由你。”沈清辞开口，声音清越，“本宫今日来，只为一件事——”
    她看向巴图尔：
    “这位五王子，才是老王属意的继承人。”
    “你放屁！”兀赤暴怒，“我手握重兵，他一个黄口小儿，凭什么跟我爭？！”
    “凭什么？”沈清辞笑了，“凭这个。”
    她低头，看向宝儿。
    “宝儿。”
    “嗯？”
    “去，把那大雪豹叫出来。”
    宝儿眨眨眼，鬆开她的手，走到王庭中央。
    小小的身影，站在无数双眼睛的注视下，却毫无惧色。
    他仰起小脸，对著远处的雪山方向，轻轻“喵”了一声。
    那声音软软的，奶声奶气。
    所有人都愣住了。
    这……这是在做什么？
    兀赤正要嘲笑——
    忽然。
    远处传来一声低沉的咆哮。
    那咆哮由远及近，越来越响。
    震得人耳膜发颤。
    所有人脸色大变！
    “是……是圣兽！”
    “圣兽下山了！”
    人群惊慌失措，四散躲避。
    只见雪山上，一道白色的身影，如闪电般疾驰而下！
    那是一只巨大的雪豹。
    通体雪白，皮毛如银，一双幽蓝的眼睛，冷冽如冰。
    它径直衝向王庭——
    然后在所有人惊恐的目光中，停在宝儿面前。
    宝儿仰头看著它。
    它低头看著宝儿。
    一人一豹，对视。
    宝儿忽然笑了。
    他伸出小手，轻轻摸了摸雪豹的鼻子。
    “你好呀。”他说，“你长得好漂亮。”
    雪豹的喉咙里，发出低沉的呼嚕声。
    然后——
    它缓缓跪了下去。
    前肢弯曲，头颅低垂。
    臣服。
    跪在宝儿面前。
    全场死一般的寂静。
    所有人都瞪大眼睛，不敢相信自己看见的。
    圣兽……
    西岭的圣兽，守护了这片土地三百年的神物……
    跪在了一个中原幼童面前？
    “天……天意……”
    有西岭老臣喃喃，双腿一软，跪了下去。
    “圣兽臣服……这是天意……”
    一个接一个，西岭贵族跪倒。
    最后，连兀赤身后的士兵，也纷纷跪了下去。
    兀赤脸色惨白，踉蹌后退。
    “不……不可能……这不可能……”
    宝儿回头，看向沈清辞：
    “娘亲，大雪豹说，它不喜欢那个凶巴巴的大个子。”
    他指了指兀赤：
    “它说那个人杀了好多小动物，身上臭臭的。”
    他又指向巴图尔：
    “它喜欢那个小哥哥，说他心是乾净的。”
    沈清辞笑了。
    她看向巴图尔：“五王子，请上前。”
    巴图尔怔怔地走上前。
    雪豹抬头，看了他一眼。
    然后，轻轻点了点头。
    虽然没有像对宝儿那样跪拜，但这已经是认可。
    西岭老臣们老泪纵横，齐齐叩首：
    “拜见新王！”
    “拜见新王！”
    巴图尔手足无措，看向萧绝。
    萧绝对他点了点头。
    巴图尔深吸一口气，站直了身子。
    ——
    接下来的事，顺理成章。
    兀赤被当场拿下，以“弒父篡位”之罪（萧绝早已搜集好证据）处死。
    二王子扎鲁投降，被软禁。
    三王子乌维及其巫师党羽，在试图逃跑时被玄影带人截杀，一个不留。
    巴图尔正式即位，成为西岭新王。
    即位当天，与中原签订——
    《景和盟约》
    “西岭与中原，永为兄弟之邦，互不侵犯，互通商贸，共保边境平安。”
    “西岭每年向中原进贡良马千匹，药材若干；中原每年向西岭输送丝绸、茶叶、铁器等物。”
    “两国百姓，可自由通婚，自由往来，官府不得阻拦。”
    “若有边衅，双方共议，不得擅动刀兵。”
    “此约，天地共鉴，鬼神共知，若有违背，人神共弃。”
    盟约签订那日，西岭王庭，燃起熊熊篝火。
    巴图尔亲自向南宫燁和沈清辞敬酒。
    “陛下，娘娘，”他年轻的脸上满是诚恳，“我西岭，愿世代为中原守好西大门。”
    南宫燁接过酒，一饮而尽。
    “朕信你。”
    沈清辞则看著他，轻声道：
    “好好守著你这份心。”
    “你母亲，会为你骄傲的。”
    巴图尔眼眶一红，深深行礼。
    ——
    夜深。
    篝火渐熄。
    沈清辞站在王庭外，看著远处巍峨的雪山。
    月光洒在雪山上，镀了一层银边。
    萧绝不知何时走到她身边，也看著那雪山。
    “娘娘。”他轻声开口。
    “嗯？”
    “谢谢。”
    沈清辞转头看他。
    月光下，他的侧脸依旧俊朗，只是眼底，多了几分释然。
    “谢什么？”
    “谢你给了西岭一个交代。”他说，“谢你……给了我母亲一个交代。”
    沈清辞沉默了一下。
    “你母亲，”她轻声问，“是个什么样的人？”
    萧绝嘴角弯了弯。
    “很美。”他说，“很温柔。会唱西岭的歌，会做中原的菜。”
    “她跟我说，她这辈子最幸运的事，就是嫁给了我父亲。”
    “最遗憾的事，是没能再回西岭看看。”
    他看著雪山，眼中有些湿润。
    “现在，她可以安心了。”
    沈清辞没有说话。
    只是陪著他，静静站著。
    身后，传来宝儿的声音：
    “萧叔叔！”
    萧绝回头。
    宝儿跑过来，手里捧著一朵雪莲——那是雪豹刚才叼来送给他的。
    “萧叔叔，这个送给你！”
    萧绝愣了愣：“给……给我？”
    “嗯！”宝儿把雪莲塞进他手里，“大雪豹说，这花代表『平安』。宝儿希望萧叔叔平平安安的！”
    萧绝低头，看著那朵雪莲。
    又抬头，看著宝儿亮晶晶的眼睛。
    忽然，蹲下身，將宝儿轻轻抱进怀里。
    “好。”他声音有些哑，“萧叔叔收下了。”
    “谢谢宝儿。”
    宝儿拍拍他的背，像个小大人。
    “萧叔叔不哭，宝儿以后常来看你！”
    萧绝笑了。
    笑著笑著，眼眶却红了。
    ——
    远处。
    南宫燁站在王庭门口，看著这一幕。
    沈清辞走回他身边。
    “吃醋了？”她挑眉。
    南宫燁摇摇头。
    “没有。”他说，声音很轻，“只是觉得……”
    “觉得什么？”
    “觉得萧绝这个人，”他看著那个抱著宝儿的背影，“这辈子，不容易。”
    沈清辞也看过去。
    月光下，萧绝已经放下宝儿，正笑著揉他的脑袋。
    “嗯。”她说，“是不容易。”
    “所以——”南宫燁握住她的手，“咱们得好好活著。”
    “活久一点。”
    “替他把这份江山，守好了。”
    沈清辞转头看他。
    他正看著她，眼中温柔如水。
    她笑了。
    反握住他的手。
    “好。”
    ——
    三日后。
    帝后启程回京。
    巴图尔率眾送出三十里。
    萧绝骑马相送，直到边界。
    分別时，他抱拳行礼：
    “陛下，娘娘，一路保重。”
    南宫燁点头：“萧將军，北境和西岭，都拜託你了。”
    “臣，万死不辞。”
    沈清辞看著他，轻声道：
    “萧绝。”
    “臣在。”
    “活著。”她说，“好好活著。”
    萧绝怔了怔。
    然后，笑了。
    那笑容，乾净，释然。
    “臣，遵旨。”
    队伍渐行渐远。
    萧绝驻马边界，目送那支队伍消失在天际线尽头。
    很久很久。
    直到副將轻声道：“將军，该回了。”
    他才收回目光。
    “嗯。”他说，“回吧。”
    马蹄声响起，渐渐远去。
    雪山上，一只雪豹远远望著这一幕，发出一声低沉的咆哮。
    那咆哮，迴荡在山谷间。
    久久不散。
    【本集完】
    下集预告：回京途中，宝儿忽然发烧，昏迷中囈语不断。沈清辞心急如焚，陈太医诊断后脸色凝重：殿下这是……灵体透支。与此同时，京城急报——江南水患，数十万灾民亟待救援！