不过话说回来，她嘴上刀锋似的凌厉，心肠却软得像新蒸的豆沙糕——顶多呵斥几句，从不动手动脚，更別说打罚了。
    正因如此，沈凡才总由著她闹，只当看场活色生香的戏。
    他大步跨进寢殿，嗓门敞亮：“谁又招惹朕的爱妃了？快说来听听！朕这就叫人拖出去，打发得远远的！”
    “臣妾参见皇上！”高贵妃一听动静，脸上怒意瞬间化开，小鹿般轻盈地迎上来，福身如柳枝弯月，旋即挽住沈凡胳膊，娇俏地往里拽。
    “不过是些琐碎小事，臣妾已敲打过了，皇上莫为这些挠心！”
    “哦？”沈凡故意沉下脸，“既然爱妃已教训过她们，那今儿个，朕也该好好『调教』调教你才是。”
    话音未落，手掌已轻轻拍在她圆润微翘的臀上。
    “皇上！”她腰肢一软，尾音拖得又酥又颤，眸光水亮，似嗔似笑。
    底下宫人早识趣地退得乾乾净净。
    沈凡一把將她打横抱起，低笑著凑近耳畔：“今儿这惩罚，可得换个新法子——”
    话没说完，已抱著人朝床榻走去，笑声朗朗，撞得窗欞微震……
    七月流火，八月未央。
    暑气渐退，一场酣畅的夏雨过后，风里都沁著微凉。
    七夕刚至，京城南郊严恩寺外，已是人潮翻涌，摩肩接踵。
    今日正是厨神爭霸赛开锣之日。全国三千余位初出茅庐的厨界新锐，早已齐聚於此；再加朝中重臣、勛贵子弟、商贾巨擘，还有层层护卫的禁军侍卫，足有万人之眾。
    纵使场地开阔，仍被热浪般的人气填得密不透风。
    沈凡一身靛青便袍，孙胜、冯喜、钱度、郑永基几人紧隨其后，隨人流缓缓向赛场挪去。
    “老郑，今儿可有口福嘍！”他被满街烟火气熏得眉梢飞扬，回头冲郑永基咧嘴一笑。
    “少爷，咱们先尝哪路菜式？”郑永基快走半步，垂首问道。
    沈凡眉头一拧：“跟你说多少回了？今日我是沈凡，不是什么陛下——叫少爷就成！”
    这话，不止是点郑永基，更是敲给身后几个耳朵听的。
    “是是是，少爷，小人糊涂！”郑永基忙赔著笑脸，额角沁出细汗。
    “本少爷平日吃惯了北地风味，今儿偏要尝鲜——”他略一思忖，抬手指向东南角，“先闯粤菜擂台！”
    话音未落，人已迈开步子。
    身后几人立刻跟上，衣角几乎贴著衣角。
    刚踏进粤菜赛区，眼前便是锅碗乱堆、人影窜动、吆喝声此起彼伏。沈凡眉心一跳：“今儿这摊子，谁坐镇？”
    孙胜躬身答：“少爷，奴才……没打听清楚。”
    沈凡目光一转，落在冯喜身上：“小喜子，去把小福子叫来！头一天就弄得乌烟瘴气，这差事，他是真不想干了？”
    “奴才这就去！”冯喜一溜小跑，眨眼没了影。
    不到半炷香工夫，小福子喘著粗气，被冯喜拽著衣袖拖到跟前。
    一见沈凡，他腿还没弯，就瞥见主子那两道冷光，立马收势拱手：“奴才小福子，见过少爷！”
    “说，今儿这儿，怎连个主事的影儿都没有？”沈凡声音不高，却压得空气一滯。
    小福子抹了把额上汗珠，声音发紧：“回少爷，原定是刑部陈尚书掌粤菜局，可今早陈尚书竟没露面……这才乱了套。”
    “不止这边——苏、湘、浙、徽四席的主官，全都没来！”
    沈凡眉头骤然锁紧，眸色一沉：“这四席，原先定的是谁？”
    小福子躬身应道：“回少爷，原定由吏部周尚书、工部陈尚书、礼部赵尚书、兵部冯尚书分別坐镇四大菜系，可眼下四人竟一个未至，连影子都瞧不见。”
    “嗯？”沈凡眉峰微蹙，眼尾一压，眸光霎时沉了几分，似有寒星掠过。
    他顿了顿，才缓缓开口：“人没来，就换人顶上——难不成还要本少爷亲口点名？”
    “是是是！奴才这就去调人！”小福子脊背一弓，深深作了一揖，转身便迈开步子，三步並作两步奔了出去。
    沈凡侧身扫了钱度一眼，声音不高，却带著不容置疑的劲儿：“钱度，立刻查——今日朝中哪几位大人缺席，一个不落，报我清楚。”
    “得令！”钱度抱拳领命，转身疾步而出，眨眼工夫，人影已拐过月门，没了踪跡。
    “少爷……莫非是怕……”孙胜见他面色凝重，凑前半步，低声试探。
    沈凡頷首，唇角绷著一丝冷意：“不错。这群老狐狸，怕是早串通好了，专等今日给本少爷下这一记绊子。”
    他忽而偏头，朝郑永基投去一瞥，语气略带讚许：“还是老郑靠得住，心里始终装著主子。”
    郑永基干笑两声，双手垂在身侧，赔著小心：“托少爷洪福，小人不敢当——实属本分罢了！”
    嘴上说得谦恭，肚里却翻腾如沸：这帮挨千刀的混帐，说好联手演场戏，临门一脚倒全缩了头！如今倒好，满朝上下只当我郑永基是舔著靴子往上爬的佞臣！
    话音未落，钱度已折返，喘息未匀便稟道：“少爷料得准——今儿文官席上，十停去了七八停，空位比酒菜还扎眼！”
    沈凡只是轻轻点头，未置褒贬，旋即转身面向眾人，声线一扬：“烦心事先撂一边！等厨神赛收了场，再一个个拎出来，掰开了揉碎了算帐！”
    话音落地，他袍袖一振，大步流星而去……
    粤菜素以清鲜爽滑、嫩滑不柴、油润不腻闻名，选料之精、火候之准、刀工之细，向来讲究到骨子里。
    白切鸡皮爽肉嫩、红烧乳鸽酥香入髓、菠萝咕嚕肉酸甜生津、梅菜扣肉肥而不腻、盐焗鸡咸香扑鼻——每一道，都是功夫熬出来的真章。
    沈凡尝过几样招牌菜后，搁下筷子，眉头拧成了疙瘩。
    “少爷，可是不合胃口？”孙胜忙凑近问。
    沈凡略一点头，语气坦荡：“北地口味吃惯了，乍一碰这广府风味，舌头还真有点打结。”
    孙胜眼珠一转，试探道：“要不……奴才悄悄知会小福子一声，把粤菜那几路厨子，全踢出下一轮？”
    “不可。”沈凡摆手，斩钉截铁，“本少爷不爱吃，不等於旁人不能爱。规矩就是规矩，谁也別想绕过去。”
    他抬眼一指，嘴角微扬：“你瞧那人，正吃得满嘴流油呢。”
    孙胜顺著方向斜睨过去，看清那人模样，顿时笑了：“少爷有所不知，那位是寧国府三老爷孙定武，在京城饭局上，可是出了名的『舌头阎王』。”