“哦？”沈凡来了兴致，“这位孙三爷，名气真这么大？现任何职？”
    孙胜答得利索：“官衔倒不显赫，只掛著京营正五品镇抚使的虚名。可他这张嘴——嘖，挑得出鱼刺、辨得出火候、尝得出年份，哪家新馆子开张，不请他坐镇试菜？但凡他点头夸一句，不出三日，整条街都排起长队！”
    “嘿，倒是个活宝！”沈凡又多看了孙定武两眼，转头对孙胜道：“过两日你寻个空，把他请来见我。”
    孙胜心头一热，连忙应下：“是！小人这就去办！”——心里却早鬆了口气：孙三老爷送来的五千两银票，这回算是稳稳落进腰包，再不用提心弔胆想著退不退了。
    赛场之上，勛贵子弟黑压压一片，少说三百號人。
    要在这么多人里，让沈凡记住你的名字，可不是光端盘子就能成的事。
    於是各显其能，八仙过海。
    孙定武呢，早摸清门路，托孙胜递上五千两银子，就图他能在沈凡耳边，替自己多吹两句风。
    沈凡阔步离了粤菜区，身后钱度、冯喜等人脚步一顿，齐刷刷朝孙胜瞄了一眼，暗啐一口“老滑头”，隨即快步跟上。
    那边厢，孙定武眼见沈凡背影远去，赶紧把嘴里嚼了一半的咕嚕肉咽下去，顺手抹了把油亮亮的嘴。
    呸呸呸！
    连吐几口唾沫，又咕嚕咕嚕灌了大半碗凉水漱嘴，心里直骂：“这做的都是什么鬼东西？要不是衝著皇上那点眼缘，老子寧可饿死，也绝不咬第二口！”
    原来，孙定武方才狼吞虎咽、嘖嘖称奇，全是演的——就为让沈凡多看他两眼，再托孙胜在主子面前捎几句好话，好歹混个脸熟。
    常言道：一方水土养一方人。
    孙定武打小在京城胡同里长大，连德胜门往外走三回都嫌远，哪尝过粤菜那股子清鲜微甜、讲究火候的劲儿？
    说白了：人生如戏，全凭一股子狠劲儿撑著！
    而孙定武这齣戏，演得真叫一个滴水不漏。
    那些响噹噹的大菜，摆盘亮眼，端上来仙气繚绕，可一入口，味儿却淡得像涮过水，沈凡嚼著直皱眉。
    反倒是街边巷尾的小吃，勾魂摄魄——他这会儿正蹲在个露天摊子前，吃得满嘴油光、热汗直冒。
    “老板，您这羊肉泡饃，香得我骨头缝都酥了！”沈凡一边扒拉，一边夸得毫不含糊。
    “哎哟，多谢公子抬爱！您要是吃得舒坦，待会儿那张票，可得投给老汉啊！”摊主是个四十来岁的西北汉子，膀阔腰圆，脸上刻著风沙磨出来的憨厚，见沈凡盯他，咧嘴一笑，露出一口白牙。
    “放心！这票，我这就给你投！”话音未落，沈凡撂下筷子，从袖袋里抽出一张票，啪地塞进摊前木箱，转头又抄起勺子埋头猛造。
    “谢公子！谢公子啊！”老汉搓著手，笑得眼角堆起褶子。
    “別谢，真金白银换来的——你这饃若没这滋味，本少爷眼皮都不抬一下！”沈凡摆摆手，语气隨意，却透著股不容置疑的爽利。
    “公子这话，敞亮！”老汉朗声应道，笑声震得锅沿嗡嗡响。
    不多时，一大海碗羊肉泡饃便见了底，汤汁都没剩一滴。
    沈凡拍拍圆滚滚的肚皮，站起身来，又跟老汉閒扯了几句家常，才转身朝前走。
    孙胜只扫了那摊主一眼，便快步追上沈凡，脚步踩得又轻又急。
    “少爷，下一处想去哪儿？”他凑近低问。
    “逛了半日，人乏了，肚子也撑圆了——下午不看了，回宫！”沈凡边走边说，袍角隨步翻飞。
    孙胜顺手拽住个路过的小太监，俯耳交代两句，隨即小跑著跟上。
    刚踏出赛场拱门，沈凡忽地收步，扭头望向郑永基、钱度，扬声道：“你们不必跟著，各忙各的去吧！”
    “是，少爷！”两人齐声应下，转身便往回蹽。
    先前陪著沈凡东奔西走，连口水都没顾上喝，更別说吃食——早饿得前胸贴后背，肚子里咕咕叫唤。
    这会儿甩开束缚，哪还忍得住？
    直奔自己惦记半天的摊子，抄起筷子就开干，吃得眼睛发亮、满嘴生津。
    回到养心殿，沈凡把冯喜叫来，沉声问：“今儿没去厨神大赛的，名单可都记全了？”
    “万岁爷放心，奴才已命人一一录册，一个不落！”冯喜垂首答得乾脆。
    沈凡頷首：“三个月后选秀，这些人家的姑娘，该『照拂』的，一分不能少——懂么？”
    冯喜心领神会，笑得眼角弯弯：“万岁爷儘管宽心，奴才心里有数！”
    “退下吧。”
    冯喜刚退走，沈凡便朝殿內小太监吩咐：“去请高贵妃过来。”
    “是！”
    “传人备水，朕要沐浴。”
    “是！”
    没过多久，高贵妃便款步而来。
    “臣妾参见皇上。”她福了一礼，不等沈凡开口，便莲步轻移，径直扑进他怀里，仰起脸，眼波流转：“陛下唤臣妾来，可是有事吩咐？”
    沈凡一手揽住她纤细腰肢，下巴搁在她肩头，唇贴著她耳廓，声音压得又低又哑：“朕想让爱妃……亲手替朕洗一回澡。”
    “皇上——”她耳根霎时烧红，娇嗔一声，身子却软得更厉害。
    一半是羞的，一半是恼的——他说话时，舌尖已悄悄捲住她耳垂，轻轻打转，酥麻直钻心尖。
    后宫爭宠，花样百出，千般手段、万种心思，看得人眼花繚乱。
    偏就高贵妃最是磊落，不装不掖，在床笫之间更是坦荡热烈，毫无拘束。
    因此，沈凡最爱寻她试些新趣，每每推陈出新，乐此不疲。
    此刻，高贵妃气息微乱，胸口起伏，面若桃花，指尖不自觉掐进他臂弯。
    沈凡眸色一暗，再不迟疑。
    一把揽住高贵妃的腰，大步流星朝內室浴室踱去……
    “阿嚏！”
    “阿嚏！”
    翌日清晨，沈凡刚睁眼便连著打了好几个喷嚏，脑袋沉得像灌了铅，喉咙干得发紧，舌尖泛苦。
    “这回真著凉了。”他暗自嘀咕，嘴角牵出一丝无奈的笑。
    昨夜回宫，和高贵妃在浴间嬉闹得忘了时辰，水都凉透了还浑然不觉。
    这下倒好，身子先扛不住了。
    他撑著坐起，浑身发软，由宫女扶著套上常服。才刚系好腰带，眼前就一阵发黑，额角沁出细汗。
    “孙胜！”他嗓音沙哑，朝外低唤一声，隨即倚进窗边软榻，闭目缓神。
    孙胜快步进来，一眼便瞧见沈凡面色灰白、唇色乾裂，心下顿时一沉。
    俯身凑近，轻声道：“万岁爷，今儿早朝……不如歇一日？”