话音未落，他已转身朝场外走去。沈致远快步跟上，衣摆拂过青石地面，步履沉而急。
    走出百余步，人声渐远，风也清了几分。沈凡这才驻足，侧身问道：“沈阁老，究竟何事，让你追到这赛场上来了？”
    沈致远抱拳低声道：“臣闻陛下命司礼监掌印太监孙胜，將所有劝諫收回『復王国威爵位』之摺子，尽数焚毁——可是实情？”
    “谁告诉你的？”沈凡眸光一敛，瞳底浮起一丝锐色。
    “陛下暂且不必追问消息来处。臣只求一答：此事，可真？”
    “確有其事。”沈凡坦然頷首，毫赤裸裸。
    “东华阁如今已是群情激盪！诸位大人齐聚廊下，静候陛下明示！”沈致远语速陡急，额角青筋隱隱一跳。
    “不至於吧？”沈凡轻笑一声，“不过烧几本摺子罢了，又非军情密报、賑灾急章，值得这般如临大敌？”
    “唉……”沈致远喉头一哽，胸中翻涌，却硬生生压住——眼前这位是天子，不是可厉声训斥的属吏，更非能拍案爭辩的同僚。若换作旁人，他早拂袖怒斥了；可对著沈凡，纵有千钧火气，也只能吞回腹中。
    他闭了闭眼，再睁时已沉声续道：“陛下，此刻东华阁內外，已聚满朝臣。人人执笏而立，只待一个交代。”
    沈凡到底初涉政坛，嗅不出那股山雨欲来的肃杀气。沈致远话已挑明至此，他仍不以为然，只摇头笑道：“沈爱卿太过谨慎了——哪至於此？”
    “陛下——”
    “打住。”沈凡抬手截住话头，笑意朗朗，“你还没逛过厨神大赛吧？走，陪朕一道去瞧瞧！今儿这些大厨，个个身怀绝技，刀工火候皆入化境，保准有合你胃口的佳肴——朕亲自引路！”
    不等应答，他一把挽住沈致远小臂，转身便往回走。
    沈致远不好挣脱，只得隨他折返，步子却沉如坠铅。一路行来，他频频嘆气，声音低得几乎被风吹散：“陛下龙体尚未痊癒，实该早归宫中休养才是……”
    “爱卿多心了。”沈凡脚步轻快，“朕已好了九成。再说了，整日困在宫墙里，闷都闷坏了，反倒碍事。”
    沈致远哑然。
    这年头，贵胄养病，讲究的是闭门谢客、避风避尘，连窗缝漏进一丝凉气都要遭人皱眉。沈凡这番话，听来新鲜，实则荒唐——可偏偏，他没法驳，也不便驳。
    “陛下，臣尚有几桩紧要公文待理，容臣先行告退？”见劝不动人，沈致远只得另寻退路。毕竟东华阁里，几十双眼睛正等著他带回只言片语。
    偏生事不遂人愿。
    沈凡闻言一笑：“爱卿何必匆忙？近来朝中风平浪静，无甚棘手事。今日且拋开政务，隨朕鬆快鬆快。国事明日再议，误不了！”
    ……
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    赛场內，三百名大厨各展绝艺：拉麵如银丝垂瀑，雕瓜似琼花绽雪，爆炒时鑊气冲霄，慢燉处浓香浮空。
    沈凡看得兴致勃勃，频频点头，嘴角始终噙著笑。
    沈致远却心不在焉，时而凝眉踱步，时而仰天长嘆，指尖无意识捻著袖口金线。
    沈凡恍若未见，径直坐上主位，转头唤道：“小福子，给沈阁老搬套桌椅来！”
    “谢陛下恩典！”桌椅刚置妥，沈致远便躬身一谢，隨即默默落座，脊背挺得笔直，像一桿不肯弯的竹。
    赛场正中央，早已摆开一张绵延数十步的长案，三十多张紫檀方桌严丝合缝拼接而成，桌面光可鑑人。
    眼看各路厨子陆续將热腾腾的佳肴端上檯面，依鲁、川、粤、淮扬等菜系分列排布，沈凡頷首一笑，朗声道：“诸位评委，隨朕一道品鑑去！”
    话音未落，他已抬步向场心走去。
    这话听著是邀约，可谁真敢抢在天子前头？底下那些被钦点的食官、老饕、翰林学士，个个眼观鼻、鼻观心，只默默缀在他袍角之后——沈凡筷子一落哪道菜，眾人这才敢伸箸尝鲜。
    他偶然回眸，只见自己动过筷的盘子，十有八九已见了底；而那些原封未动的，连汤汁都还浮著油花，纹丝不动。
    沈凡摇头失笑，转身朗声道：“诸位尽可隨心取用，不必拘礼於朕！”
    语气稍顿，眉宇间却倏然沉肃：“大赛启幕前，小福子已传朕旨意：此番厨神之爭，唯求公允、公平、公开。若有人畏首畏尾、隨风摇摆，这三百道菜，便白白蒸腾了热气！”
    “臣等谨遵圣諭！”
    听罢齐声应诺，沈凡这才微微頷首，转身继续巡案而行。
    三百余道珍饈，哪怕每样只抿一小勺，也早把肚子填得满满当当。
    可身后那阵人潮，却如饿虎扑食——单是对外发售的请帖，就售出五百张；再加上宫中特赐的名帖，挤在场边的食客何止六百？而桌上菜餚，不过三百来碟，僧多粥少，越往后排，能捞到的不是冷盘边角，便是残汤剩汁。
    “诸位评委，请即刻投票！”沈凡见前方长案已空盘累累，毫不迟疑开口道。
    “请万岁爷先投！”小福子躬身提醒。
    “朕不先投。”沈凡摆手示意，神色坦然，“朕若落笔在先，后头的票，怕是要跟著朕的筷子走——还是诸位先定乾坤。”
    他话一出口，眾人面面相覷，谁也不愿打头阵。
    “老夫先来！”一声苍劲嗓音划破寂静——定国公姜诚起身离座，踱至案前，略一驻足，便从袖中取出一张素笺，稳稳压在一只青瓷碟沿上。
    有了领头人，其余人再不推让，纷纷上前，或挑一碟、或选一盅，將手中选票郑重搁下。
    沈凡始终立於一旁，並未提笔。待眾人投毕，他只朝小福子一瞥，后者会意，捧册而去。
    一炷香燃尽，小福子快步折返，双手呈上册簿：“万岁爷，计票已毕。得票最多者，乃鲁东厨子沈三所製糖醋黄河鲤鱼，共九十七票。”
    “哦？”沈凡微讶，招手取过册子，指尖翻页，目光扫过一行行墨字。
    须臾，他恍然——榜上前二十佳肴，无一例外，全是自己尝过的；而那道糖醋黄河鲤鱼，他更曾连夹两箸，眾人自然揣度：天子最钟意的，便是此味。
    他唇角轻扬，不置可否，只道：“既已定论，便宣榜吧。”
    又俯身低语：“另將各大菜系前五名的掌勺师傅，尽数留下——朕另有重託。”
    “万岁爷放心，奴才省得！”小福子垂首应声。
    沈凡一点头，他便心领神会：新近筹办的几处御膳酒楼，正缺这等压阵的高手。