“姜武阳！”沈凡斜眼一瞥正朝姜诚挤眉弄眼的姜武阳，没好气地喝道，“还不快把你爹那盘豆腐端过去？”
    姜武阳应声而上，双手托起盘子，稳稳搁到姜诚面前，隨后往那儿一站，像尊泥塑木雕的门神。
    沈凡眉头一蹙，沉声斥道：“半点眼色没有！傻杵著当桩子？没瞧见你爹抬手都费劲？”
    “啊？”姜武阳愣了半晌才反应过来，慌忙扑上前，又是递碟又是递筷，手忙脚乱间，碗碟碰得叮噹乱响，汤汁溅了一桌。
    沈凡额角青筋一跳，厉声喝道：“姜武阳——滚！有多远，给朕滚多远！”
    姜武阳眨巴著眼，一脸茫然，见沈凡面色发沉，立刻抱拳躬身：“臣这就滚！这就滚！”
    话音未落，人已闪出门外，眨眼没了影儿。
    “小喜子！”沈凡回头一唤，冯喜立刻会意，快步上前，朝姜诚深深一揖：“国公爷，奴才伺候您用膳。”
    “使不得！万万使不得！”姜诚连连摆手。
    这等贴身服侍，向来只属天子独享，旁人哪敢消受？
    “国公爷只管安心吃，其余交给奴才。”冯喜一边温声应著，一边利落地收拾残局，再將豆腐一块块匀进姜诚面前的小碟里，动作轻巧如风。
    姜诚也不再推让，慢条斯理尝了两口，隨即轻轻抬手，示意停下。他转过身，朝著沈凡深深一揖：“陛下，方才您也瞧见了，犬子武阳不成器，老臣夜里常为此辗转难眠。故而斗胆，再求陛下开恩！”
    “哦？说来听听。”沈凡神色微凝，以为又要为姜武阳討宽宥。
    姜诚苦笑著摇头：“老臣膝下唯此一子，偏又难堪大任。唯恐老臣百年之后，他承了这爵位，反倒把家底败光、把门楣丟尽。所以恳请陛下恩准——待老臣归天，將这爵位传予老臣长孙。如此，老臣闭眼时，方敢抬头见祖宗！”
    “老国公的孙子……可就在殿內？朕想先见见。”沈凡並未应允，只平静问道。
    姜诚摇摇头，苦笑更深：“怕是短时之內，陛下见不著了。”
    “为何？”沈凡微微挑眉。
    “半年前，那孩子已隨征西將军马进忠，奔赴西疆去了。”
    哦！沈凡心头一亮，眉峰微扬，略一凝神，隨即朗声应道：“老国公这般恳切，朕若再推辞，倒显得刻薄寡恩了！”
    “准了！就依老国公所请！”
    姜诚一听，浑身一震，霍然起身，膝盖一弯便重重跪落青砖：“老臣叩谢陛下天恩浩荡！”
    “快快请起！”沈凡连忙抬手示意，冯喜早已抢步上前，一手托臂、一手扶肘，稳稳將姜诚搀了起来。
    沈凡此前从未见过姜诚那孙子的面，原以为也不过是锦衣玉食里泡大的紈絝，整日斗鸡走马、醉臥花丛，浑浑噩噩混日子罢了。
    可听姜诚这么一提，心里顿时活泛起来——眼下大周勛贵家的儿郎，十个里有九个沾酒就醉、见事就躲，叫他们寻欢作乐，能翻出十八般花样；可真要办差办事，十有八九连门朝哪开都摸不著。
    偏生这孩子却跟著征西將军马进忠远赴西疆，风沙裹身、刀锋舐血，早把那些膏粱子弟的浮气甩在了千里之外。
    甭管他是去歷练还是镀金，是热血报国还是另有所图，单凭这份敢往边关去的胆气与脚力，已胜过满朝朱紫之后大半。
    正因如此，沈凡才毫不犹疑点了头。
    忽地，场外炸开一阵嘈杂！
    沈凡眉头一蹙，侧首低唤：“小福子，去瞧瞧外头闹什么？”
    “奴才这就去！”话音未落，小福子已拔腿疾奔而去……
    赛场门外，沈致远不管不顾，直衝大门而去。
    守门士卒压根不识得他，伸手一拦，顺势一搡，沈致远猝不及防，仰面栽倒在石阶上。
    “老爷！您可摔著了？”隨行僕从慌忙扑上，一边搀人，一边瞪圆双眼，冲那士卒厉喝：“瞎了你的狗眼！这是內阁首辅沈大人，你也敢推？活得不耐烦了！”
    沈致远腾地站起，一把甩开僕从的手，大步逼至士卒跟前，鬚髮微张：“老夫乃沈致远！你竟敢拦驾？”
    士卒冷笑一声，抱臂而立：“厨神赛的规矩——认帖不认人。没帖子，便是天王老子也別想迈进一步！”
    “你说你是沈阁老？谁信？万一是江湖骗子冒充，我等担得起惊驾之罪？”
    “你……”沈致远气得指尖发颤，喉头滚动几下，终是深吸一口气，沉声道：“老夫確是沈致远。放我进去，见了陛下，真假立辨！”
    “放你进去？”士卒嗤笑出声，“万一是刺客、反贼混进来惊了圣驾，老子掉脑袋都不够赔！”
    话音未落，腰间长刀“鏘”地出鞘，寒光一闪，刀锋已横在沈致远颈侧：“再不滚，休怪刀口不留情！”
    “你……”沈致远怒火冲顶，话到嘴边却硬生生咽了回去——秀才碰上兵，讲理讲不通，只能咬牙吞气。
    “外头吵什么？”一声清喝自场內传来。
    沈致远与士卒同时抬头望去。
    只见小福子站在门边，目光如电。
    士卒立马收刀归鞘，三步並作两步迎上去邀功：“福公公，有个老傢伙硬闯赛场，奴才正要押他下去盘查，怕是奸细！”
    “找死！”小福子脸一沉，反手就是一记响亮耳光，“沈阁老亲临，你们这群腌臢货也敢伸手？是嫌命太长？”
    转头又一个箭步躥到沈致远身前，躬身叠腰，连声赔罪：“奴才该死！不知沈阁老大驾，底下人狗眼看人低，求阁老宽宥则个！”
    那士卒一听，脸霎时惨白，双腿一软，“噗通”瘫坐於地。
    小福子冷哼一声，看也不再多看他一眼。
    沈致远拂了拂袍角尘土，目光沉定：“带老夫见陛下。”
    “阁老请隨奴才来！”小福子躬身引路，脚步轻快，一路领著沈致远穿廊入內。
    场中，沈凡抬眼望见小福子陪在沈致远身侧缓步而来，眼中掠过一丝意外。
    沈致远刚踏进赛场，沈凡便抬眼迎上：“沈阁老怎的亲自来了？”
    沈致远拱手一揖，袖袍微扬：“臣特来恭请陛下回宫——有紧要国事，须当面陈奏！”
    “什么要紧事，非得挪回宫里说？这儿又没外人，直说便是。”沈凡漫不经心地摆了摆手。
    “陛下非要臣在此开口？”沈致远目光扫过四周攒动的人头、鼎沸的喧嚷，眉峰微蹙。
    沈凡环顾一圈，也觉此处人声嘈杂、耳目混杂，当即起身：“隨朕来！”