沈凡听罢，略一沉吟，忽而压低声音：“李广泰性子太硬，眼里揉不得沙子，反倒容易被底下人糊弄过去。朕现在派你南下扬州，替朕盯紧这事——不是帮手，是监审！凡贪墨官吏，一个不漏；凡勾结盐商、中饱私囊的，一个不饶。听清楚了？”
    “臣领命！这就回府整装，即刻启程！”钱度抱拳，腰杆绷得笔直。
    “去吧。”
    “臣告退！”
    钱度刚走不久，沈凡又差人將冯喜唤了进来。
    见人到了，他开门见山：“钱度已奉旨南下，协理李广泰查办盐税。小喜子，你马上派人赶往江南，让东厂暗中盯住钱度的一举一动。”
    这话一出，冯喜心里咯噔一下——孙胜早提点过他，皇上近来对钱度起了提防。此刻哪敢迟疑？忙俯身应承：“万岁爷放心！奴才这就拨最机灵的档头过去，钱大人喝几碗茶、见几个人、夜里翻几页帐本，奴才都给您报得明明白白！”
    沈凡没接话，只微微頷首，转而问起另一桩事：“选秀还有不到六十天，筹备得如何了？”
    冯喜立刻答道：“回万岁爷的话，除两广、云贵路远未至，其余各省秀女，均已抵京！”
    “人安置在哪儿？”
    “本地秀女仍居本家，外地来的，全安排在西郊翠芳园里。”
    沈凡神色一凛：“衣食住行，样样要精细妥帖。谁要是敢剋扣半分、怠慢一丝，让朕知道——剥皮抽筋都是轻的。”他顿了顿，目光如刀，“宫里那些人，惯会捧高踩低，朕心里门儿清。”
    冯喜扑通跪地，额头几乎贴上青砖：“奴才绝不敢懈怠！那些小主子们，奴才当亲闺女供著，万岁爷只管安心养龙体！”
    沈凡这才缓了脸色：“好生办著。等朕身子利索些，亲自去翠芳园走一趟。你退下吧。”
    “是！奴才告退！”
    冯喜退出养心殿，才敢悄悄吐出一口长气。
    正巧孙胜匆匆迎面而来，见他面色发白，不由皱眉：“小喜子，怎么这副模样？难不成万岁爷方才训你了？”
    冯喜苦笑摇头，把前后经过低声讲了一遍。
    孙胜听完，怔了片刻，忽而一笑，语带深意：“小喜子啊，不是咱家倚老卖老。底下那些奴才，哪个不是势利眼、铜臭鼻？翠芳园里那些姑娘，又不是个个腰缠万贯——真碰上家底薄、手头紧的，还能有好果子吃？”
    他顿了顿，声音压得更低：“可越是这般楚楚可怜的，越叫人心头髮软。咱们虽没了那物件，可这怜花惜玉的劲头……你真不懂？”
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    “承蒙孙公公提点，奴才这就赶去翠芳园收拾那群不知天高地厚的混帐！”冯喜抱拳一礼，转身疾步出宫，袍角在风里翻得利落。
    孙胜望著他远去的背影，轻轻摇头：“到底是毛头小子，火气上来，连脚跟都忘了掂量！”
    话音未落，他刚抬脚欲往养心殿去，忽见小福子快步迎面而来。
    “给孙公公请安！万岁爷可歇下了？”小福子垂首敛目，声音压得极低，像怕惊了檐角棲著的雀。
    “咱家刚办完差回来，正要去回话。倒是你——这会儿来，有啥要紧事？”
    小福子躬身道：“合浦新贡的十斛珠子刚进宫门，奴才得赶紧稟明万岁爷，好听个章程：这批珠子，怎么分、分给谁？”
    两人便一道进了养心殿。
    到了沈凡跟前，小福子俯身启奏：“万岁爷，合浦新贡珍珠十斛，奴才斗胆请示——这些珠子，该作何处置？”
    沈凡眼皮都没抬，脱口便道：“挑最圆润光亮的一斛，即刻送慈寧宫奉给太后；再挑四斛成色稍逊但依旧上乘的，交皇后统一分赏各宫；剩下五斛品相寻常些的，全数运去皇店，折银入库。”
    “奴才领旨！”小福子应得乾脆，退步而出，直奔御马监。
    进了御马监，他唤来李公公，沉声吩咐：“万岁爷口諭——合浦进的十斛珠子，头五斛留宫里用，后五斛一律拿去拍卖。你心里有数，別砸了牌子。”
    李公公忙不迭拍胸脯：“福公公放心！这五斛珠子，奴才定让它们卖出金子价！”
    小福子嘴角微扬：“信得过你，才把这摊子交给你。”说完又頷首赞了句，“妥当！”
    李公公捧著五斛珠匣，脚底生风出了宫门，径直往最近的皇店赶去。
    慈寧宫內，孙胜双手高举紫檀托盘，跪在徐太后座前，声音温软带笑：“太后娘娘，这是合浦今年新贡的珠子，万岁爷亲自挑了最顶好的一斛，命奴才专程送来孝敬您。”
    “皇帝有这份心，哀家很欢喜。”徐太后含笑点头，眼角眉梢皆是舒展。
    一旁周嬤嬤立刻接话，语气亲热：“外头那些碎嘴婆子还嚼舌根，说万岁爷年轻，不懂敬老。今儿这一斛珠子一送，谁还敢胡唚？万岁爷心里头，头一个记掛的，就是您啊！”
    孙胜也顺势搭腔：“周嬤嬤说得是。往后赏给各宫的几斛，比太后这匣子，可真就差著一口气呢！”
    徐太后朗声一笑：“他可是从哀家肚子里滚出来的，能不把哀家放在心尖上？”
    她略顿片刻，转头吩咐周嬤嬤：“哀家年岁大了，不爱戴这些刺眼的亮物。你取半斛送去宫外，交给婉茗，就说是我赏她的。剩下那半斛，赏皇后，让她收著。”
    “皇后是一国之母，体面不能短，排场也不能输。”
    “奴婢这就去办！”周嬤嬤应下，从孙胜手中接过托盘，亲手匀成两份，隨即打发慈寧宫两个小太监，一个奔长春宫，一个出宫门，分头送珠。
    此时长春宫里，小福子已率人捧著四斛珠匣立在殿中。
    王皇后端坐凤位，目光扫过底下躬身的小福子，淡淡开口：“今年合浦总共进贡几斛？”
    小福子答得稳当：“回皇后娘娘的话，合浦今年共进十斛。其中最上等的一斛，万岁爷指派孙公公，已送往慈寧宫奉与太后。这四斛，是万岁爷特命奴才呈送娘娘，由您赏赐六宫贵人。”
    王皇后指尖轻叩扶手，不动声色：“余下的五斛呢？皇上打算怎么处置？”
    小福子垂眸道：“那五斛，万岁爷命奴才交予皇店变卖。不过娘娘尽可宽心——卖的全是次选，眼前这四斛，加上慈寧宫那一斛，才是万岁爷亲自筛出来的五斛上品。”