王皇后闻言，只微微頷首：“本宫晓得了，你退下吧。”
    “是，奴才告退！”
    待小福子一走，伺候王皇后的贴身侍女便绷著脸，语气里透著不满：“皇后娘娘，您何必瞒著小福子？宫里统共就四斛珠子，分到各宫去，连塞牙缝都不够！”
    王皇后轻笑一声，眉梢微扬：“无妨，本宫这儿暂且用不上，索性全数分给诸位妹妹便是。”
    “可娘娘，您才是六宫之首啊！旁人都有了，独您空著两手，底下人背地里指不定怎么嚼舌根呢！”侍女攥紧袖口，声音压得低却倔得很。
    “嚼舌根？”王皇后眸光一扫，淡如秋水，“本宫坐在这凤位上，谁敢当面说半个不字？”
    话音未落，她已抬手示意：“你即刻將这四斛珍珠分匀，以本宫名义，一一送到各宫去。”
    “是……奴婢遵命。”侍女垂首应下，语调乾涩，转身便去清点珠匣，又唤来长春宫里几个手脚利落的宫人、太监，分头往各处送去。
    一行人刚踏出长春宫门不久，迎面便撞见慈寧宫的小太监，双手捧著半斛珠子，步履匆匆而来。
    王皇后接过徐太后赐下的珠子，隨手搁在紫檀案上，旋即赏了那小太监一锭银錁子，打发他离去。待殿门合拢，她唇边笑意渐敛，眉心悄然蹙起。
    贴身侍女早按捺不住，咬著牙道：“太后这是存心打脸？娘娘前脚刚把珠子散尽，她后脚就送来更亮更圆的半斛！外头人若听说了，还道您嫌那四斛寒酸，一颗不肯留呢！”
    “住嘴！”王皇后冷声一喝，侍女顿时噤若寒蝉。
    片刻，她才缓声道：“想来太后並不知此事。”
    后宫哪有什么密不透风的墙？尤其这事就发生在皇后眼皮底下。
    不过两个时辰，慈寧宫赏赐皇后半斛上等珠的消息，已如风过林梢，吹遍六宫。
    高贵妃攥著茶盏的手青筋微凸，想也不想便朝地上狠狠一摜——瓷片迸溅，茶汤泼了一地。
    “好个大方的皇后！”她冷笑出声，“四斛珠子，一粒不留，原是早备好了退路！太后亲赐的珠子还没捂热，就急著显摆这份体面？”
    “可不是？”底下宫女忙接话，“奴婢听慈寧宫的人讲，太后赏的那些珠子，颗颗浑圆饱满，比龙眼还润泽三分！”
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    “润泽？哼！”高贵妃拂袖起身，“不就是几颗死物？你即刻出宫，托人给我爹捎信——本宫要一斛血珠，越红越亮越好，不得有误！”
    “奴婢明白！”宫女躬身应道，顺势奉承，“咱们高大人掌两广盐政、海防、贡舶，区区一斛血珠，还不是吩咐一声，潮水般涌进府门？”
    “那是自然！”高贵妃嘴角微扬，眼里却烧著火，“论替皇上解难，还得看我高家！至於皇后？呵……不过仰仗祖上虚名，靠著国公府那副空架子，才勉强攀上凤位罢了！”
    这话一出口，她脸色便沉了下来。
    论根基，她爹高霈是镇守一方的封疆大吏；而王皇后之父，不过掛著三品都指挥使衔的閒散国公，实权全无。
    可偏生就因那“国公嫡女”的身份，王皇后硬生生压了她一头，成了大周正宫。
    高贵妃虽居贵妃之尊，离凤座只差一步，心里却像卡著一根刺，日日发烫……
    吴贤妃宫中。
    贴身侍女气鼓鼓道：“娘娘，皇后这不是得了便宜还卖乖么？”
    吴贤妃指尖拨著佛珠，淡淡一笑：“莫乱猜，兴许真是一场巧合。”
    “巧合？”侍女撇嘴，“她若真没算计，怎会一粒不剩全推了出去？”
    “行了。”吴贤妃目光一凝，“她是皇后，是主子。她说东，咱们听著；她做西，咱们看著。旁的话，不必多说。”
    “可这也太……”
    ……
    婕妤金氏，出身高丽宗室。
    此时金婕妤宫中，她盯著案几上那半匣子珍珠，嘴角一扯，冷笑道：“皇后娘娘莫不是觉得，这点子东西就能把人收买得服服帖帖？”
    贴身侍女垂首上前，低声道：“奴婢打听到，这批珠子原是太后赏的，皇后娘娘自个儿压根没当回事，才分出些来，散给各宫贵人。”
    “呵，咱们这位皇后做事，倒真是斤斤计较、小家子气！”金婕妤轻哼一声，指尖漫不经心叩了叩紫檀案角，转头吩咐道，“你寻个稳妥机会出宫一趟，捎封密信回安国府——请国主拨一批成色上乘的东珠来，越快越好。”
    “娘娘的意思是……”宫女略一迟疑，没敢接透。
    金婕妤眸光一闪，笑意微凉：“皇后既不愿施恩，那这顺水人情，便由咱们替她做全了。”
    “皇上后宫佳丽眾多，偏本宫出身不同、身份特殊，岂能任人拿捏？承她的人情？不，本宫倒要看看，谁先欠下谁的情分！”
    “还是娘娘思虑周全！”宫女忙躬身应道。
    ……
    这般动静，並非独此一处。
    各宫皆有耳语，暗流无声涌动。
    傍晚时分，慈寧宫內烛影摇红。
    徐太后听完周嬤嬤回稟，唇边浮起一丝若有似无的笑：“哀家今日这礼，怕是送得不合时宜了。”
    周嬤嬤立即接话：“哪是太后送错了？分明是她们眼热，见皇后独得恩宠，心里烧得慌，这才酸话连篇！”
    徐太后却缓缓摇头，眉间掠过一抹沉鬱：“只怕……有人不这么看。”
    “您是说皇后？”周嬤嬤凑近半步，声音压得极轻。
    徐太后頷首，又轻轻一嘆：“按理说，她不该是这般狭隘之人。”
    可那语气里，终究添了几分犹疑，像茶盏里未尽的一缕薄雾，散不开，也落不下。
    这事终究传到了沈凡耳中。
    初闻时，他差点笑出声来。
    不过几颗珠子，竟搅得六宫风声鹤唳，连慈寧宫都牵进去了。
    可转念一想，他又警醒起来。
    倒不是真瞧出了破绽。
    而是前世那些清宫戏看得太多——但凡后宫稍有异动，背后必有刀光血影：投毒、构陷、栽赃、借刀杀人……桩桩件件，早把他的神经磨得格外敏感。
    因此，他对后宫女子向来只远观、不深近；对宫闈风波更是奉行八字真言：袖手旁观、装聋作哑、闭嘴装傻、眼不见为净。
    偏偏这次，躲无可躲。
    因为风暴正中心，突然爆出一件荒唐又炽烈的事——
    王皇后有喜了！
    身为这场风波的源头，她竟在此时怀上了龙胎！
    消息一出，不知多少人惊得失手打翻茶盏，长长春宫外，青瓷碎了一地又一地。