话锋一转，沈致远语气沉了下来：“家中两个侄女入了本次选秀名册，老夫只盼她们能在初选之后，顺顺噹噹『止步於殿前』。这事说难不难，说易不易，少不得烦请冯公公费心周旋——这点心意，权当跑腿的茶水钱。”
    他朝身后微微偏头。
    管家立刻会意，双手捧起一只紫檀嵌螺鈿的小匣，快步上前，恭恭敬敬递到冯喜手边：“冯公公，请您笑纳。”
    “沈阁老太客气了！”冯喜嘴上推让，手却已稳稳接过匣子，轻轻搁在身旁的紫檀条案上……
    “这几日冯公公鞍马劳顿，老夫不便久扰，这就告辞。”沈致远起身，袍角划出一道利落弧线。
    “咱家不远送了！”冯喜亦即刻站起，一路將人送到府门外，目送轿影远去，才转身折返厅中。
    目光落在条案上的小匣，他缓步走回太师椅，伸手捧起，指尖略带温热。
    掀开盖子，冯喜瞳孔骤然一缩——一叠崭新银票齐整码放，纸边泛著幽光。
    他一张张捻过，不多不少，整整五十张；面额皆是千两整，墨印鲜亮，戳记清晰。他下意识攥紧拳头，指节微微发白。
    其实，比这更厚的礼，他並非没见过。
    单说各地督抚遣人暗送的，十有八九都压过这个数。
    可这一匣五万两，出自沈致远之手——首辅亲手递来的银票，分量何止翻倍？那是沉甸甸的投名状，是朝堂上无声的盟约。
    唤来管家收妥银票后，冯喜重新落座，端起冷了半盏的茶，慢悠悠啜了一口，舌尖微苦，喉头却泛起一丝甜意。
    才放下茶盏，管家又一阵风似地奔进来，压低嗓音稟道：“老爷，寧国府三老爷孙定武，已在二门候著了！”
    “哦？又一位贵客上门！”冯喜眼睛一亮，声音都提了几分，“快请！快请！”
    这回可不敢怠慢——孙定武虽只掛著个京营指挥僉事的虚衔，却是圣上亲口赞过“沉稳可信”的人物，更兼出身勛贵世家，寧国府四个字，在宫里宫外都压得人喘不过气。
    文臣送礼，图的是政令通达；勛贵登门，牵扯的可是后宫脉络、凤藻深意。尤其寧国府，素来与东宫、坤寧宫往来密切，冯喜怎敢拿大？
    他亲自迎至垂花门，將孙定武让进正厅，寒暄几句，茶未过三巡，孙定武便直奔主题：“冯公公，小女忝列本次选秀名录，老夫厚顏登门，只求初选时，公公能多照应一二。”
    “孙將军这话见外了！”冯喜脸上堆起笑意，眼角褶子都舒展开来，“凭咱家与您的交情，哪用得著特意开口？”
    话音稍顿，他忽然敛了三分笑，眉梢浮起一缕为难：“不过……听说贵府二老爷膝下的姑娘，也在这批秀女里头？这事儿，怕是要让公公为难了。”
    他略一停顿，目光沉静地扫过孙定武：“两位小姐同列名册，依例只能择一入宫。那另一人……自然要『留於宫外』了。”
    冯喜身子微微前倾，声音压得更低了些：“不知寧国公与老夫人，心里头，属意哪一位？”
    “我家大哥和老太太那边，確实没交代什么。”孙定武垂手答道。
    “这可棘手了！”冯喜眉峰微蹙，指尖在袖口轻轻一捻，隨即缓声道：“若寧国公与老太太都不开口，那贵府两位小姐能不能闯进终选，可就全凭运气了！”
    “还望冯公公鼎力周旋！”孙定武拱手一揖，语气恳切，“小女若能侥倖入选，老夫必铭记公公大恩。”
    “自然，也不能让公公白费心力。”
    话音未落，他已从袖中取出一叠银票，稳稳搁在冯喜身侧的紫檀小案上。
    冯喜只斜睨一眼，便抬眸直视孙定武，唇角微扬：“孙將军这般厚意，咱家再推辞，倒显得生分了。您且宽心——这一回，令爱定能站上终选台。”
    “不过丑话说前头：倘若万岁爷与太后没点她名字，还请孙將军莫怪咱家无能为力。”
    “那是当然！”孙定武微微頷首，神色坦然。
    送走孙定武，冯喜才慢悠悠拈起那叠银票，一张张数过，见总共五千两，嘴角倏地一撇，浮出一抹讥誚笑意。
    “寧国府的当家人，竟只掏出这点儿零碎？”他鼻腔里轻哼一声，满是不屑。
    也难怪他瞧不上——这几日各路孝敬，动輒就是十万、二十万，早把门槛抬高了。
    原还盘算著，寧国府这块肥肉，少说也能刮下三四万两。
    可眼下桌上这薄薄一沓，让他当场歇了念头。
    寧国府可是大周顶流勛门，真要拿不出几万两，打死他也不信。
    他却忘了，府中公帐上的银子，孙定武兄弟俩半文都碰不得；再说寧国府人口稠密、开销如海，哪处不用银子垫底？
    更別说寧国公孙定安本就打定主意：让孙萍、孙芸二人公平竞逐，最后谁入圣眼，谁封妃位——横竖皇妃之位稳稳落在寧国府头上，又何必多掏冤枉银子？
    “管家！速来见我！”冯喜在厅中沉声一喝。
    管家小跑进来，腰弯得几乎贴地，眼睛笑成两道细缝：“老爷唤小人？”
    “近来府上收了多少？”冯喜靠向椅背，漫不经心问。
    “回老爷，自您掌管选秀以来，府里进项共计五百六十三万两整。”管家声音响亮，底气十足，“帐目全记在册，条条分明，老爷要不要过目？”
    冯喜頷首：“拿来。”
    管家立马差人飞奔帐房取来帐簿，双手奉上：“头號送礼的是两江总督曹睿，二十三万两；川蜀巡抚贺铭、荆北巡抚严书紧隨其后，各自十二万以上；户部尚书郑永基也送了八万两……”
    冯喜翻过几页，满意地合上帐簿：“知道了。”
    ……
    次日天光初透，冯喜已候在太和殿外。
    沈凡散了早朝，刚迈下丹陛，冯喜便快步迎上前，躬身道：“万岁爷，奴才已將这些日子收的银钱理清归档，您看是否要过目？”
    “不必看了。”沈凡摆摆手，目光清亮，“直接报个总数。”
    冯喜立刻回道：“回万岁爷，共收白银五百六十三万两。”
    “哦？”沈凡脚步一顿，略带意外地转过头，“全兑成现银，尽数送进內帑。”
    “嗻！奴才这就去办！”冯喜应得乾脆，转身疾步而去。
    方才回话时，沈凡面上波澜不惊，心底却早已雀跃翻腾。