“冯公公折煞在下了！分明是在下冒昧登门，扰了公公清静！”沈致一急忙起身，脸上堆满谦恭笑意。
    虽是头一回被人晾足一炷香，心里多少有些火气，可到底是登门求人，哪敢露半分不悦？
    “不知沈先生今日驾临，所为何事？”冯喜落座主位太师椅，端起茶盏轻抿一口，淡声问道。
    “这不选秀在即么？我家两个姑娘年岁正合適。进宫侍奉皇上固然是天大的造化，可老太太捨不得，只盼她们留在膝下承欢。故而托在下厚著脸皮来求公公——若能在选秀时略施援手，让她们『落选』，我沈家上下，感激不尽！”
    “这……”冯喜眉头微蹙，露出为难之色，“沈先生怕也清楚，因著沈阁老的缘故，贵府两位姑娘的名字，早呈到万岁爷案前了。若贸然抹去，咱家如何向上面交代？”
    “不必抹名！”沈致一立刻接话，“只消在遴选时，让她们『名落孙山』，便是天大的恩情！”
    话已至此，分明是借沈致远的威势压人。
    冯喜心底冷笑，面上却纹丝不动——在这紫宸深处浸染多年，什么场面没见过？什么话听不出弦外之音？
    冯喜脸上仍浮著一缕浅笑，语气却像裹了层薄冰：“咱家……尽力而为。”
    “那在下就先谢过冯公公了！”沈致一应声起身，拱手一揖，“家中尚有琐事缠身，不敢久扰公公清静！”
    “管家，送客。”
    “多谢冯公公，在下告辞！”
    他抱拳躬身，隨即跟著管家穿过垂花门，脚步声渐远，消失在青砖甬道尽头。
    冯喜独自坐在紫檀太师椅上，笑意早如墨滴入水般散尽，脸色阴得能拧出寒气。他指尖一下下敲著扶手，低语似刀：“沈致一？也配拿沈致远的名头来压咱家？
    若沈致远亲自登门，咱家倒可卖他三分顏面。
    偏你一个白身举人，既无印綬，又无实权，竟敢端著架子空口许诺，连一文铜钱都捨不得掏！
    好啊——这回，咱家便让你亲眼瞧瞧，什么叫『翻手为云、覆手为雨』！”
    话音落地，他眼底已烧起两簇冷火：这一轮选秀，沈家两位姑娘，一个都不能落选。
    沈致一刚踏进自家二门，便一路小跑直奔书房。推门而入时，喘息未定，便衝著伏案翻书的沈致远急声道：“大哥！冯喜鬆口了！他说选秀那日，准保让咱们家两个姑娘『落选』！”
    “哦？”沈致远搁下书卷，抬眼盯住他，“原话，一字不漏说来。”
    待沈致一复述完毕，沈致远眉心骤然一拧，沟壑深如刀刻。
    “大兄？”沈致一忙凑上前，“可是哪里不对？”
    “不对？”沈致远长嘆一声，声音沉得发哑，“你怕是连自己怎么惹毛了冯喜，都还蒙在鼓里！”
    他顿了顿，目光如钉：“老夫叫管家交给你那两万两银票——你递出去没有？”
    “这……”沈致一挠挠后脑勺，訕訕道，“我看他点头应了，就没掏出来……”
    “蠢货！”沈致远猛地拍案而起，椅子腿颳得金砖刺耳，“临行前，老夫怎么嘱咐你的？你倒好，一句没往心里去！此刻冯喜怕是恨不能把你骨头碾碎餵狗，你还在这儿沾沾自喜？！”
    “不至於吧？”沈致一脱口而出，“我也没顶撞他，更没失礼，他为何动怒？再说，他既然答应了，总不会反悔吧？”
    “冥顽不灵！”沈致远额角青筋一跳，厉喝如雷，“滚出去！”
    “大兄……”
    “滚——！”
    沈致一触到那双灼灼逼人的目光，脊背一僵，转身拔腿就跑，连门槛都差点绊了一跤。
    书房重归寂静良久，沈致远才缓缓坐回椅中，指尖无意识摩挲著书页边角，心底却如潮翻涌：“此局，怕得另寻生路了。”
    选秀前期，全由冯喜一手攥著印信、掌著名录。绕得开朝堂，绕不开他；躲得过御史，躲不过他府上那一道朱漆门。
    唯余后期——届时皇帝、皇后、太后三方共裁。
    可王皇后胎象不稳，早已撤帘静养，断不可能露面。
    剩下两位主子，一位是天子，一位是圣母皇太后。
    他们若真顾念沈致远的体面，反倒会特意挑中沈家姑娘之一，以示荣宠。
    如此一来，想让两个姑娘双双“落选”，非得冯喜点头不可。
    念头一转，沈致远霍然起身，扬声唤道：“来人！备轿！”
    管家闻声而至：“老爷欲往何处？”
    “冯喜宫外的宅子。”沈致远语速极快，“即刻去帐房支五万两银票！”
    “老爷！”管家一惊，“府库总共才十万两，您这一出手就是一半，往后若遇急用……”
    “去！”沈致远袍袖一拂，已大步跨出书房门槛。
    本是两万两就能摆平的事，硬生生被二弟搅成死局。
    如今，內阁首辅也得低头登门，银子还得加倍奉上。
    不是他沈致远怕冯喜，而是冯喜身后站著的是宫墙——那堵墙，不讲道理，只认音响与顏色。
    沈致远的轿子刚停在冯喜府邸门前，门房便飞奔入內通报。
    冯喜迎出来时，步履生风，脸上堆著的笑，比先前见沈致一时，足足厚了三寸。
    管家刚报出沈致远登门的消息，冯喜心头一紧，脚底生风似的奔向府门，连袍角都来不及理顺。
    內阁首辅亲临，岂是寻常拜会？若他端坐內堂装聋作哑，怕是不出三日，乾清宫御案上便堆满参他的摺子——字字如刀，句句见血。
    他不敢有半分迟疑，三步並作两步抢到朱门前，远远望见那顶青呢小轿落地，忙整衣束带，迎上前去，深深一揖：“咱家有眼无珠，竟不知沈阁老驾到，失礼之至，万望海涵！”
    “老夫不邀而至，倒该先向冯公公赔个不是！”沈致远並未端架子，抬手还了一礼，语气温和却不容轻慢，隨即由冯喜引著，稳步踱进正厅。
    茶盏尚未落稳，沈致远便直截了当开口：“此来所为何事，冯公公心里早有数，老夫也就不绕弯子了。”
    冯喜喉头微动，乾笑一声：“沈阁老这话，倒叫咱家汗顏了。”
    沈致远頷首道：“前些日子，舍弟冒昧登门，言语间多有衝撞，今日老夫特来致歉。”
    嘴上说著“致歉”，身子却纹丝未动，脊背挺得笔直，袍袖垂落如尺。
    也是——堂堂首辅俯身赔罪，冯喜哪敢真接？这般不卑不亢，既给了他体面，又守住了天官威仪，恰到好处。