贾道存脑中轰然闪过钱度那双阴鷙的眼睛，登时汗如雨下，脱口而出：“公公！小人全说！全说！”
    “那就从头讲起。”那人眼皮一抬，语气淡得像在问今日天气。
    “钱度刚到扬州，就逼小人奉上一百万两现银，另加十名扬州瘦马……还有，是他亲口授意，栽赃前户部尚书刘文轩，硬把刘大人拖进这摊浑水里……”
    “没了？”那人听完，目光微沉。
    “回公公，小人所知仅此而已。至於他是否另敲其他盐商竹槓，又指使谁干过什么，小人真的一概不知。”贾道存垂首，声音发虚。
    “不过——公公若有吩咐，小人定照办不误！”
    “不必。”那人摆摆手，“入京过堂时，你把刚才这些话，一字不差、原原本本吐出来，咱家就满意了。”
    “公公放心！进了京，小人定將钱度的罪证，桩桩件件，全盘托出！”贾道存伏在地上，嗓音嘶哑，却字字用力。
    “妥了！”那人眉梢一扬，頷首一笑，隨即压低嗓音道：“你只管把该吐的全倒出来，咱家保你颈上人头稳稳噹噹！”
    “东厂的招牌，向来是铁板钉钉，从不放空炮！”
    话音未落，他袍袖一拂，身形已如墨影般滑出牢门，连半点脚步声都没留下。
    钱度刚踏进监牢探视贾道存，锦衣卫千户韩笑已率一队玄甲校尉，杀气腾腾地堵在盐课提举司提举秦思杰府邸门前。
    秦思杰乍闻韩笑亲至，手一抖，茶盏差点摔碎，强压住心口狂跳，整了整官袍才快步迎向大门。
    “韩千户大驾光临，不知所为何事？”他嘴上客套，眼底却掩不住慌乱。
    韩笑抱拳一礼，声如冷铁：“奉钦差大臣、左都御史李广泰大人钧令，即刻提拿秦提举进京受审！”
    “什么？！”秦思杰脸霎时惨白，“本官清清白白，何罪之有？凭甚拿我？”
    他喉结一滚，陡然拔高声音：“別忘了——本官表妹，可是当今中宫皇后！尔等若敢动我一根汗毛，等进了京，叫你们一个个跪著哭都找不著调！”
    韩笑唇角微翘，浮起一抹讥誚，旋即面色一沉，字字清晰：“秦提举，圣諭白纸黑字，硃砂盖印。还请莫让下官难做。”
    “只要您束手就擒，我等绝不折辱。”
    话音刚落，他五指轻抬。
    身后数名锦衣卫如鹰隼扑食，眨眼间便將秦思杰按翻在地，膝盖狠狠砸进青砖缝里。
    其余緹骑见状，立刻撞门破门，蜂拥而入。
    求饶声、妇孺嘶哭、瓷瓶爆裂、刀鞘磕碰门框、靴子踩碎花窗……
    满院喧囂，搅作一团。
    韩笑眼皮都未抬一下，只朝左右低声交代两句，转身便走，袍角在风里一盪，再没回头。
    东厂值房內，一道灰影踉蹌撞进门来，喘得像破风箱：“启稟大档头、二档头！锦衣卫韩千户……刚带人抄了秦提举的家！”
    两位档头起初不以为意——宫里早传过信，圣旨明发，秦思杰本就该押解入京。
    可下一瞬，两人齐齐变了脸色。
    “韩笑不止拿人，连宅子都掀了底朝天！”
    “他疯了？！”大档头霍然起身，震得案上砚台跳起，“皇后娘娘端坐凤仪宫，他竟敢抄皇亲的府？活腻了不成？！”
    抓人是奉旨行事，谁也挑不出错；可抄家？这分明是抽皇后耳光，打的是中宫顏面！
    大档头抄起腰刀就要往外冲，却被二档头一把攥住手腕。
    “大哥且慢！”二档头眯眼一笑，“韩笑越狠，皇后越怒；皇后越怒，回头收拾锦衣卫就越狠——这火，不正烧到厂公要烧的地方么？”
    大档头一怔，隨即拍脑门大笑：“还是二弟脑子亮堂！”
    “不过……”他顿了顿，压低声音，“秦家那些老小，到底是皇后血脉，咱们不能干看著。待会儿带几个可靠的人，去把人接出来，妥妥噹噹安顿好。”
    “妙啊！”二档头抚掌，“这一手，既显忠心，又露体恤。皇后娘娘心里记下这笔，日后在万岁爷跟前替咱们点个名，够咱们三代吃香喝辣！”
    二人相视而笑，不紧不慢点了二十名精干番子，才悠悠策马，朝秦府方向而去……
    等他们赶到时，韩笑早已带著緹骑走得乾乾净净。
    偌大一座宅院，只剩断木残瓦、倾塌屏风、泼洒的胭脂盒、撕裂的帐册，还有大厅里一群披头散髮的老弱妇孺，缩在角落瑟瑟发抖。
    见东厂人马进来，眾人嚇得连抽气都不敢，喉咙里只余呜咽。
    还是两位档头亲自上前，温言抚慰，递热茶、裹厚衣、哄孩子，才慢慢平息了那一片死寂般的惊惶……
    圣旨颁下第三日，李广泰、钱度便押著眾犯出扬州城，沿运河登船北上。
    半月后，船靠通州码头，直入京城。
    一路风平浪静，无人暴毙，无狱卒失踪，无文书遗失，顺得如同春水行舟。
    李广泰与钱度进宫面圣，沈凡赐座奉茶，开口便道：“二位远赴扬州多日，鞍马劳顿，辛苦了。”
    稍作歇息，李广泰即起身领命：“臣这就去刑部交接，將人犯尽数送入天牢。”
    “臣领命！”李广泰应声如铁，袍袖一振，转身大步踏出宫门。
    李广泰的身影刚消失在宫墙尽头，沈凡便霍然起身，目光如鉤，死死钉在钱度脸上。那眼神沉得发冷，盯得钱度脊背发紧，指尖冰凉。
    他再坐不住，猛地从椅中弹起，垂首敛目，声音微颤：“陛下，臣奉旨赴扬州查办盐案，抄没十三家盐商及扬州知府衙、都转运盐使司、盐课提举司三处官署，共缴银八百万两。其中四百万两由左都御史李广泰押解入国库；另四百万两，臣已密令心腹运抵內廷，尽数存入陛下私帑。”
    “爱卿劳苦功高。”沈凡神色不动，只微微頷首，语气平和却无半分暖意，又温言抚慰数语：“钱卿离京日久，家中老小定然掛念。朕准你休沐三日，缓一缓筋骨。三日后，隨李广泰一同会审此案。”
    “臣叩谢天恩！”钱度伏地叩首，额头重重磕在金砖上。
    钱度刚走不久，冯喜便悄步上前，俯身低语：“万岁爷，奴才的人刚递来密报——此番钱度下扬州，单是从盐商贾道存手里榨出一百万两现银；另收其献上的扬州瘦马十匹；还有前户部尚书刘文轩被拖进此案，也是钱度亲手设局、暗中构陷。”