沈凡略一怔，侧过脸：“哟？你倒还惦著田埂上的苦日子？”
    孙胜訕笑两声：“万岁爷取笑了。奴才打小在淮北討饭长大的，哪回不是饿得前胸贴后背？怎敢忘了那点冷暖？”
    沈凡心头一动——宫里这些阉人，哪个不是被逼到绝路上，才割了命根子换一口活命饭吃？
    念头一转，又牵出豫南那几十万流离失所的灾民，他当即起身，声音斩钉截铁：“孙胜，即刻传召內阁！擬旨：火速发往豫南，命巡抚朱开山——这个冬天，但凡冻死、饿死一人，朕拿他是问！秋税银子已入库，扬州抄没的赃银也到帐了，户部即拨五十万两，由右都御史沈超亲督，专办灾民棚屋与过冬棉衣，一针一线，不得糊弄！”
    “万岁爷仁心盖世，尧舜禹汤加起来也不及您半分啊！”孙胜高呼一声，麻利转身去传旨了。
    他前脚刚踏出殿门，御马监太监小福子便急步抢进来稟道：“万岁爷，皇商资格拍卖大会诸事已齐备，各地大贾也陆续抵京，只等您定个日子开锣！”
    “三日后！”沈凡脱口而出。
    小福子迟疑道：“可……万岁爷，瞧这天色，大雪怕是今明就到，不如延后几日？”
    沈凡朗声一笑，摆手道：“雪大才好！围炉涮肉，烫壶热酒，热热闹闹地竞標，反倒更见真章！”
    “奴才遵旨！”小福子见圣意篤定，不敢多言，躬身退了出去……
    东华阁內，內阁首辅沈致远、吏部尚书周善寧、户部尚书郑永基正为扬州盐政焦头烂额，忽见孙胜匆匆而至。
    待圣諭传毕，沈致远抚须长嘆：“陛下终於听进去了，心里装著黎庶呢！”
    话音未落，他转向郑永基：“郑大人，眼下国库还有多少现银？”
    郑永基答得乾脆：“扬州查抄四百万两，秋税入帐二百三十万两，合计六百三十万两整。”
    周善寧却忽然蹙眉：“才这点？总觉得不对劲……”
    他眯起眼，手指在案上轻轻一敲：“是了——扬州盐税，准是被人掏空了！”
    见二人齐齐望来，他沉声道：“老夫记得清清楚楚：开国之初，扬州盐课年入六百万两；如今呢？郑大人上次奏报，只剩一百八十万两——这断崖似的跌法，底下不埋鬼，谁信？”
    也就是说，每年至少有四百万两白银，被那帮盐商和盐道衙门的蛀虫悄悄吞进肚里、塞进私囊。
    可眼下抄没出来的赃款，勉强只够填上一年的盐税缺口——两位大人，难道不觉得这事透著股子邪乎吗？”
    周善寧话音刚落，沈致远二人顿时如梦初醒，脊背一挺。
    “你这么一提，老夫倒真品出味儿来了！莫非那些盐商和盐官，还藏著更大的窟窿没掀开？”
    念头一起，越想越觉不对劲。沈致远当即朝外扬声喝道：“来人！速备大轿——老夫即刻要赴刑部！”
    话未落，人已快步迈出东华阁。
    到了刑部衙门，沈致远说明来意，刑部尚书陈一鸣拱手道：“沈阁老亲自登门，倒省了下官明日早朝启奏。实不相瞒，刑部细查帐册后发现，盐商与盐道衙门的帐本早已被精心涂改、层层遮掩。依老臣推断，这笔被隱匿的黑银，怕是不下千万两！”
    “竟敢私吞如此巨款？”沈致远心头一震，脱口而出。
    须知国库全年岁入，尚不足六百万两。
    而单是扬州一处盐务，就悄无声息地吞掉了比国库还多的银子——他如何不骇然？
    陈一鸣苦笑著摇头：“户部每年只收一百多万两盐税，这局面，可不是一朝一夕的事。自先帝登基起，盐课便常年徘徊在二百万两之下。其中猫腻，根本不用细查，明眼人都看得见。”
    听他这般一说，沈致远才缓缓点头，隨即道：“烦请陈尚书將刑部已审结的案卷调来，老夫想亲眼看个明白。”
    “阁老言重了！”陈一鸣立刻命人取来厚厚几摞卷宗，一一摆在沈致远面前。
    他一页页翻看，眉头越锁越紧，脸色越来越沉，末了“砰”一声拍响案桌，怒不可遏：“怪道我大周赋税年年缩水！这群吸髓噬血的硕鼠，真该剥皮抽筋，千刀万剐！”
    陈一鸣忙劝：“阁老息怒。明日早朝，下官定当面奏天子，彻查到底，揪出幕后主使，逼他们把吞下的银子，连本带利，一文不少地吐出来！”
    沈致远这才压下火气，又细细叮嘱了几句，方起身告辞。
    刚跨出刑部大门，忽闻墙角两名小吏正压低声音嘀咕：
    “喂，听说没？三天后，泰安酒楼要开皇商资格竞標大会！”小吏甲凑近道。
    小吏乙一愣：“这消息打哪儿来的？我怎么半点风声都没听见？”
    小吏甲瞪圆了眼：“满京城都传遍了！今儿上午，御马监掌印太监福公公亲自出宫放的话！再说了——你没发觉，这几日京城里突然冒出来多少锦袍玉带的阔商？”
    小吏乙略一回想，点头道：“还真是……莫非这些人，全都是衝著皇商名头来的？”
    “可不就是！”小吏甲一拍大腿，“我听可靠消息说，光是进场竞標的资格，就得先交五万两银子！”
    “嘖——”小吏乙倒吸一口凉气，“张口就五万？”
    “这还算少的！”小吏甲咧嘴一笑，“丝绸、茶叶这两块的竞標门槛，已经抬到二十万两了！”
    小吏乙惊得合不拢嘴：“这不是明抢么？那些富商，还真肯掏？”
    “你啊，还是不懂其中的油水！”小吏甲晃著脑袋笑，“能给宫里供奉、给天子办事，那是几辈子修来的脸面！更別说有了这块金字招牌，走到哪儿不是官府捧著、衙役让道？少受多少盘剥？一年省下的打点银子，轻轻鬆鬆就过几万两！”
    “可这也太狠了！”小吏乙仍皱著眉，“光是资格费就二十万，真拍下来，还不得砸出天价？他们图什么回本？”
    小吏甲不以为然地摆摆手：“回本？那是小意思！往后挣的，怕是十倍、二十倍都不止！”
    小吏乙直勾勾盯著他，等下文。
    小吏甲清了清嗓子，压低声音道：“你琢磨琢磨——天子用的东西，跟寻常货色，能是一回事儿吗？”