“当然不是！”小吏乙立刻点头。
    小吏接著道：“您琢磨琢磨，一匹上等云锦，本来值五十两，可若宫里娘娘们穿的也是这一料子，您再拿出去卖——一百两，敢问谁不抢著要？”
    “何止一百两？二百两摆出来，怕是门槛都要被挤塌了！”
    “可不是嘛！”小吏甲两手一摊，眉飞色舞。
    小吏乙一拍大腿，恍然大悟：“怪道那些豪商咬著牙掏银子，原来图的是这层光耀门楣的体面！”
    “换作是我，照样掏得痛快！”
    沈致远正路过刑部门前，听见这几句，脚步倏地一顿，耳朵竖得笔直，將两个门子的言语字字钉进心里。
    “荒唐透顶！”他心头火起，想起早先在东华阁还暗自欣慰——圣上近来似有明断之象。
    可眼下看来，龙椅上那位，脾气半分未改，旧习如故……
    周善寧、郑永基见他怒容满面闯回东华阁，周善寧忙起身迎上：“沈阁老，出什么事了？”
    “唉……”沈致远长嘆一声，把刑部外听来的原原本本倒了出来。
    周善寧瞪圆双眼，声音发紧：“圣上真要下这道旨？”
    “还能有假？满京城茶馆酒肆都传遍了，偏咱们这些吃朝俸的，还蒙在鼓里！”
    越想越堵心，沈致远额角青筋微跳。
    “不如……咱们即刻进宫劝諫？”周善寧试探著开口。
    “不可。”沈致远摇头否决，“这事，咱们插手不得。”
    “那——托李广泰走一趟？”周善寧眼珠一转，“左都御史本就执掌风宪，直言进諫，名正言顺。”
    “行，就这么办。”沈致远頷首应下。
    另一边，郑永基始终端坐不动，手指搭在扶手上轻轻叩著，目光低垂，眼珠却滴溜乱转，不知盘算著什么。
    暮色四合，养心殿內烛影摇红。
    敬事房太监吴三宝又捧著绿头牌进来，脸拉得比驴还长，一步三蹭地跪到沈凡脚边：
    “万岁爷，太后那边下了铁令——今儿夜里，务必临幸一位新晋贵人！”
    沈凡正伏案批折，闻言搁下硃笔，侧身扫了眼银盘里那一排嫩芽似的秀女名號，眉头拧成个结。
    “隨她去吧。”这几日徐太后轮番派人催问，闹得他耳根不得清静，索性伸手一翻——牌面朝上，赫然是“徐婉茗”三字。
    他怎会不懂太后的盘算？
    急著推徐婉茗承宠，无非是盼早日诞下血脉，稳住徐家在宫中的根基；其余秀女，不过是朝廷笼络边镇重臣的礼器罢了——封號赐了，恩典给了，至於侍寢与否，太后压根不掛心。
    吴三宝垂著眼皮不敢直视天顏，却借著余光瞥见那块翻起的绿头牌，看清“徐婕妤”三字时，眼底霎时掠过一缕亮光，肩头也悄然鬆了劲。
    “奴才这就去请徐婕妤梳妆更衣！”
    沈凡略一点头，吴三宝便像脚底抹油般退出养心殿，直奔慈寧宫报喜去了。
    慈寧宫里，吴三宝扑通跪倒，喜气盈腮：“奴才敬事房吴三宝叩见太后！天大的喜事，太后娘娘大喜啊！”
    “可是皇上翻牌子了？”徐太后身子往前一倾，语速都快了几分。
    吴三宝笑得眼角堆褶：“岂止翻了？万岁爷挑的正是徐婕妤的绿头牌！”
    “当真？”徐太后嘴角一扬，笑意从眼角漫到鬢边。
    “奴才敢欺瞒太后一根毫毛？”吴三宝磕了个响头。
    “好！好！好！”徐太后连声叫好，抬手一指，“周嬤嬤，赏！”
    周嬤嬤应声上前，从紫檀匣中取出一枚沉甸甸的金锭，塞进吴三宝手里。
    吴三宝双手捧住，復又叩首：“谢太后厚赏！”
    “奴才还得赶去伺候徐婕妤更衣，不敢扰了太后清静，奴才告退！”
    话音未落，人已退出殿门。
    待他身影消失在垂花门外，周嬤嬤凑近两步，抿嘴一笑：“奴婢早说太后不必悬心，您瞧，这不是水到渠成了？”
    怎么说呢，皇上身上毕竟淌著半脉徐家血，骨子里就亲著徐家人！
    您瞧瞧眼下——宫里这么多新晋的美人，皇上头一个点的，不就是徐婕妤的绿头牌？
    “是哀家想岔了！”徐太后笑著摆摆手，“人老了，就爱瞎操心，总盼著皇帝多照拂照拂徐家。先前还怕他心里牴触，如今看来，倒是白担了这份心！”
    “可不是嘛？”周嬤嬤眉开眼笑，“皇上可是您身上掉下的心头肉，哪能不惦记著您、顾念著徐家呢？”
    “这话在理！”太后笑得眼角皱纹都舒展开了，“虽说皇帝偶尔还闹些孩子气的糊涂事，可比起从前，稳重多了，也懂分寸了！”
    想到前些日子，皇上把那颗举世罕见的合浦珠亲自捧来孝敬自己；今儿又一睁眼就翻了徐婉茗的牌子——徐太后心里像揣了只暖烘烘的小雀，扑稜稜直欢喜……
    等徐婉茗梳洗妥当、盛装入殿，养心殿的铜漏已悄然滑过一个时辰。
    “表哥……”她踏进门槛，声音轻得像片羽毛，怯生生唤了一声。
    “表妹来了！”沈凡搁下紫毫，从书案后起身，快步迎上，一手托住她欲跪的臂弯，一手牵起她微凉的手，引著她往窗畔软榻走去。
    她指尖发烫，耳根緋红，垂眸低首，任他牵著，一步一羞地挨到榻边，挨著他坐下，身子绷得像根初春的嫩枝。
    “这些日子朝务缠身，一直没去瞧你。你在宫里吃穿用度，可还顺心？”
    “多谢表哥掛怀。”她声音细若游丝，“有姑母照应，臣妾一切都好。”话音未落，下巴几乎要埋进胸口。
    “那便好。”沈凡頷首，又隨意聊了几句宫中琐事，话锋一转，便自然地落到了榻上……
    窗外北风卷雪，簌簌扑打窗欞，不知何时已铺了满庭素白。
    而养心殿內，却暖香浮动，烛影摇红，活脱脱一室春深。
    也难怪——昨夜那枝初绽的玉兰，又被皇帝亲手採擷了一回。
    天刚擦亮，以沈致远为首的一干文武，已在太和殿外冻得站不住脚。
    大臣们呵著白气，跺脚搓手，衣袍被寒风掀得猎猎作响，骨头缝里都渗著冷意。
    反观李广泰领著的督察院御史们，个个精神抖擞、眼神发亮，袖口都挽到了小臂，仿佛马上就要闯进金殿，掀一场惊雷。
    可左等右等，日头都爬高了，龙驾却迟迟不见影儿，眾人脸色越来越沉。
    纵然缩在廊下避雪，那刀子似的风还是往领口袖管里钻，冻得人牙关打颤。