“未必山穷水尽。”东家冷哼一声，眸光陡然锐利，“你马上放飞鸽，直送晋中！叫那边即刻中止对瓦剌的一切货贸，所有囤货，八折甩给旁家客商，一分不能拖！”
    “可瓦剌这条线，是咱们十年熬出来的活命路啊！一旦断供，山西、陕西那些盯著骨头的豺狗，眨眼就能把咱们啃得渣都不剩。”周掌柜额角沁出汗珠。
    “你没瞧见冯喜进门时那副架势？更別说——他敢拿刀架在咱们脖子上，背后若没人撑腰，岂不是自寻死路？”东家声音沉下去，“咱们滙丰的靠山是谁，他心里门儿清。”
    “您的意思是……”周掌柜喉头一紧，“冯喜背后站著的，是宫里那位？”
    “十之八九。”东家缓缓点头，“否则，就是给他八颗胆子，也不敢碰滙丰一根指头。”
    周掌柜眼珠一转，忽然咧嘴笑了：“小人倒有个主意——听说刑部陈尚书和內阁沈首辅，已在扬州帐册里揪出破绽，正调集人手彻查。若此时有人『无意间』漏出风声：钱度曾在咱们这儿存下整整一千万两巨款……三法司立马就得扑上来，內阁也绝不会坐视不理。”
    “到时候，咱们索性把冯喜推到台前，当眾应承：银子，一分不少还国库！再请那位大人出面斡旋，游说各位阁老、尚书，把还款改成三年分期、五次结清——这烫手山芋，不就轻轻巧巧卸了肩？”
    东家瞳孔骤然一缩，继而嘴角扬起：“妙！真查到咱们头上，冯喜再硬气，也扛不住三法司联手施压。天子若还想保顏面，怕是得亲手把他推出去垫背……”
    话音未落，他脸色又是一沉：“可这般行事，终究是把龙鬚当马鬃捋啊。”
    “天子恼不恼火，跟咱们票號何干？”周掌柜嗤笑一声，手指轻叩桌面，“天下是朱家的，治天下却得靠士林。只要咱们靠山稳如泰山，身上又没半点把柄，难不成他还真敢抄家灭门？再说了——锦衣卫早成了纸老虎，东厂也快散了架，他手里连条像样的鹰犬都没剩下，拿什么来动咱们？”
    “就照你说的办！”东家猛地拍案而起，披风一抖，转身便走，“我这就去见那位大人！”
    寒风卷著雪粒子抽打窗欞，泰安酒楼內却是暖香浮动，炭火融融。
    三日后，皇商资格竞拍大会正式开锣。
    沈凡一身絳紫常服，在冯喜、孙胜等人簇拥下跨入酒楼大门。
    甫一抬眼，他便被厅內陈设攫住了心神——金丝楠木雕樑画栋，苏绣屏风错落有致，青玉盏、犀角杯在烛光下泛著幽光。论气派，竟比乾清宫偏殿还要多几分富贵从容。
    大厅里早已座无虚席，南来北往的巨贾豪绅围坐閒谈，话题绕来绕去，全都扣著这场拍卖：谁家押了重注，哪家暗中结盟，哪笔银子已悄悄流进了西苑……
    司礼监亲自调教过的侍者，端著描金托盘穿行其间，步履无声，斟酒不洒，仿佛早已把每位客人的脾性、口味、忌讳，都刻进了骨子里。
    人虽密密麻麻，却井然有序，毫无躁动之气。
    沈凡眸光一扫，唇角微扬，頷首示意。
    二楼雅间早已备妥，小福子亲自守候多时。
    正穿梭於厅堂之间的小福子一眼瞥见沈凡，立刻快步迎上，躬身道：“少爷，雅间已恭候多时！”
    沈凡只轻轻一点头，便隨他拾级而上。
    推门入內，沈凡脚步顿住，目光缓缓游移——
    並非因金玉满目、雕樑画栋，而是这方寸之地清简得近乎倔强。
    四壁素净，唯悬几帧墨跡清雋的字画；中央一张紫檀太师椅，旁置一方乌木茶几，再添三两盆腊梅，枝干虬劲，花蕊吐寒，幽香浮动。
    其余空无一物，连风拂过都似带几分静气。
    落座后，沈凡望向楼下攒动的人影，眼皮未抬，只淡声问：“今儿谁掌槌？”
    “回万岁爷，是孙定武孙大人。”小福子垂手应道。
    沈凡略一頷首，又问：“多少家商號抢到了入场牌子？”
    “共二百三十五家——丝绸五户、茶叶八户、瓷器六户、珍玩文房十五户、炭行五户、菜行四户……”
    “打住。”沈凡抬手一截，语气平缓却不容置疑，“朕只问，单这进门的银子，收了多少？”
    小福子赔著笑，声音里透著掩不住的惊喜：“万岁爷，光是资格费，就进了將近五百万两！”
    “哦？”沈凡眉峰微挑，神色微怔。
    “可不是嘛！”小福子忙接话，“奴才原估摸著，顶破天也就三百万两。哪成想，竟有这么多人抢破了头！”
    沈凡没作声，只朝楼梯口方向略一示意：“人齐了就叫孙定武开锣。”
    “奴才这就去！”小福子转身便走，衣角一扬，步子利落。
    片刻工夫，一身朱红锦袍的孙定武已立於大厅正中高台之上。
    咚！
    铜锣震响，余音未散，他洪声道：“诸位且静——奉圣諭，御马监督办，本人主槌，大周皇商资格拍卖，即刻启幕！”
    话音落处，满厅喧譁戛然而止，百十双眼睛齐刷刷聚向中央。
    孙定武脊背挺直，面不改色，唯有耳根泛起一抹不易察觉的潮红。
    半生操持市井营生，今日方知什么叫风光无量。
    轻咳一声，他朗声道：“章程诸位早有耳闻，老朽就不赘言了。头一桩——宫中冬炭专供之权，起拍五万两，谁先开价？”
    “五万两！”话音未落，底下已有人扬声应下。
    不等孙定武转身，另一道浑厚嗓音便劈开空气：“冯掌柜这张嘴，怕是拿炭灰涮过？”那穿深蓝员外服的中年人嗤笑出声，“孙大人，草民出五万五千！”
    “六万！”前一人毫不迟疑。
    “七万！”又一嗓子横插进来。
    “十万两。”
    这声极轻，却如石头静水。眾人循声望去——
    只见角落里坐著个灰发老者，一身粗麻短褐，指节粗糲，正慢悠悠啜著粗瓷碗里的热茶，神情鬆弛得仿佛刚买了一斤青菜。
    满场骤然无声。
    其余四家炭商面面相覷，低头默算：往年宫中用炭，统共不过五万两齣头；十万两砸下去，刨去採运烧製成本，两年能回本已是侥倖。
    於是那几位纷纷敛声屏息，再无人开口。
    孙定武环视一圈，沉声再问：“十万两一次！还有加价的没有？”