兴威二十二年（1370年），寒冬依旧笼罩著中亚大地。
    赵棫在巴里黑过得舒心愜意，反观帖木儿，却陷入了前所未有的困境，日子过得步履维艰。
    他不仅在撒马尔罕一战中损失了两万精锐骑兵，整个河中地区还被赵棫的大军搅得鸡犬不寧、乱作一团。
    大量平民被战火波及，失去了过冬的粮食，流离失所、饥寒交迫，这些流离失所的百姓，最终都需要帖木儿来安抚与安置。
    直到此刻，帖木儿才真正尝到了农耕文明面对游牧式劫掠时的无力与被动。
    他的税收、粮草，全都依赖於河中地区的农业產出，若是靠著这片土地放牧，根本养不起麾下的七万骑兵。
    可若是放任这些没有过冬粮草的农民不管，任由他们冻饿而死，那么明年的河中地区，就彻底沦为废土了。
    一来，没有足够的农民参与第二年的春耕，土地便会荒芜，来年粮食绝收，他將彻底失去粮草来源；二来，大量饥民流离失所，必然会扰乱地方秩序，阻碍春耕的正常进行，形成恶性循环。
    帖木儿心中清楚，这一切的根源，在於他如今的战略纵深太过狭小。
    若是再给他几年时间，让他成功吞併花剌子模、东察合台汗国，稳固自身势力，即便河中地区被打烂，他也有足够的底气和资源坚持下去，不至於陷入如今的绝境。
    “这该死的宋国，真是可恶至极！”帖木儿心中满是怨懟，只觉得苍天不公，却唯独没有半分对自己此前劫掠喀布尔地区的后悔。
    他实在无法理解，宋国刚刚平定波斯，连一丝休整的时间都不留，竟然就为了一个突厥可汗（卡吉尔），便贸然出兵攻打自己。
    就不怕疲惫的士兵闹事？
    就不怕国库耗尽？
    更让他疑惑的是，宋国不是一百年前被忽必烈赶下海、濒临覆灭的那个国家吗？
    什么时候变得如此强大，拥有了如此强悍的军事实力？
    “这该死的忽必烈啊，你当年斩草不除根，如今倒是害苦了我！”帖木儿长嘆一声，满心都是不甘与愤懣。
    但帖木儿终究是一代梟雄，绝不会一直沉溺於怨天尤人，很快便收敛了心绪，开始苦思冥想破局之道。
    此前，他本想以守为攻，拖死赵棫的大军，可如今局势反转，拖不起的人反而成了他自己。
    若是就这般坐以待毙、消极等待，那么明年的败亡，此刻便已经可以预见。
    沉思良久，帖木儿终於想到了一条破局之路——求援。
    虽然他一直覬覦东察合台汗国的领土，一心想要將其吞併，但此刻，他与东察合台汗国依旧维持著结盟关係。
    既有利益纠葛，又有共同的潜在威胁，关係复杂却又现实，这便是政治的本质。
    他心中盘算著，若是能说服东察合台汗国出兵，与自己联手进攻宋国，便能解河中地区的燃眉之急，逆转当前的不利局势。
    主意既定，帖木儿立刻挑选得力使者，携带大量金银財宝，连夜前往东察合台汗国求援。
    此时的东察合台汗国，由哈马鲁丁执掌大权。
    他见到帖木儿使者带来的丰厚財宝，当即欣然收下，隨后才不急不缓地询问使者的来意。
    “尊敬的大汗，臣此次前来，是恳请您出兵相助。”使者躬身行礼，语气恭敬却带著急切，“若是宋人彻底拿下了我们西察合台汗国，那么用不了多久，他们的目標，定然会指向您的东察合台汗国。唇亡齿寒，还请大汗三思。”
    “唔。”哈马鲁丁眉头微蹙，陷入了思索，“宋国？你说的是那个一百年前被忽必烈击败、赶下海的宋国？他们的势力不是一直在东面吗，怎么会跑到西面来，还侵犯你们西察合台汗国？”
    使者连忙解释道：“大汗有所不知，宋国不知从何处登陆印度。当时印度境內邦国纷爭不断，四分五裂，宋国趁机趁虚而入，在印度有了棲息之地。说来也是宋国运气颇好，当时的德里苏丹国接连爆发內乱，又遭遇大旱，国力大衰，最终被宋国击败。前德里苏丹国的贵族卡吉尔，顺势投降了宋国，宋国也正是借著卡吉尔的势力，才有机会侵犯我国，威胁到河中地区。”
    哈马鲁丁统治的东察合台汗国，与印度之间隔著一个西察合台汗国，平日里几乎与宋国没有任何交流，自然对宋国的崛起一无所知。
    此刻听闻使者的讲述，他也不由得大开眼界，心中满是惊讶。
    “当年从中原逃亡的宋国君主，倒也算得上是个人才。”哈马鲁丁由衷感嘆，“前人丟失了祖业，他竟然还能带领族人东山再起，想必这些年来，定然是殫精竭虑、丝毫不敢懈怠吧？”
    听到这话，使者却沉默了，没有应声。
    虽说西察合台汗国与宋国接壤，但这个宋国著实神秘异常，帖木儿在当初劫掠喀布尔之前，也曾派人打听宋国的消息，可到最后，竟然连宋国的国都在哪里都不知道。
    他们只能猜测，宋国的国都或许在海外，而宋国能够吞併印度，恐怕已经是其势力所能触及的极限，必然无法在草原之上投放太多精力。
    这一点，也是当初帖木儿敢於贸然劫掠喀布尔、想要藉此增强自身实力的重要原因之一。
    沉默片刻后，使者再次开口，著重强调唇亡齿寒的道理：“大汗，宋国吞併印度之后，便立刻出兵侵犯我国，其虎狼之心，昭然若揭。今日他们能灭西察合台汗国，明日便会对东察合台汗国下手，还请大汗早做决断。”
    哈马鲁丁闻言，哈哈一笑，语气篤定地说道：“回去告诉你们大汗，我与他乃是盟友，如今他有难，我定然会全力相助於他，即刻整顿兵力，出兵支援。”
    使者大喜过望，连忙叩谢哈马鲁丁，隨后日夜兼程，带著这个好消息赶回河中地区，向帖木儿復命。
    帖木儿得知哈马鲁丁愿意出兵相助，也是欣喜若狂。
    他清楚，哈马鲁丁麾下有五到七万骑兵，即便只是出动三四万骑兵，也能瞬间弥补他与宋国之间的兵力差距——当然，这是建立在宋国此前一战中投降的一万多骑兵，无法为赵棫所用的前提下。
    “宋国毕竟不是草原人，想要真正吸收、掌控那些降兵，根本不可能。”帖木儿在心中暗自盘算，“卡吉尔倒是有这个能力，毕竟他是突厥人，熟悉草原骑兵的习性，可宋国的皇帝赵棫，难道会眼睁睁看著卡吉尔吸收降兵、壮大自身实力吗？定然不会。”
    从自身的统治经验出发，帖木儿坚信，宋国绝对无法消化那一万多骑兵降兵，这便是他最大的底气之一。
    至於赵棫那个所谓的“大可汗”称號，帖木儿根本没放在心上——那不过是草原人给予中原天子的一个尊称罢了，那些中原人，怎么可能真正懂得草原人需要什么，怎么可能真正掌控草原骑兵？
    难不成，宋国人被忽必烈赶下了海之后，连血脉都变了，变得像草原人一样善战、懂战了？
    帖木儿心中冷笑，只觉得这是天方夜谭。
    就在帖木儿满心欢喜、筹备战事之时，麾下一名將领上前，面露担忧地询问：“大汗，如今宋军掌控了阿姆河的各个渡口，咱们就算有东察合台汗国的相助，兵力得到补充，恐怕也难以渡过阿姆河，无法与宋军正面交锋啊。”
    帖木儿闻言，放声大笑，伸手指著面前的地图，语气中满是自信与不屑：“宋国人以为，掌控了几个渡口，就能高枕无忧、万事大吉了？他们大错特错！想要在河中地区，与我帖木儿斗，他们还远远不够资格！”
    他手指沿著地图缓缓移动，沉声说道：“我军可以从撒马尔罕出发，途经渴石（沙赫里萨布兹），穿过铁门关（帖木儿门），抵达苏尔汉河谷，再穿过巴达赫尚（今阿富汗东北部），便可直接攻击到赵棫的据点巴里黑。我们从阿姆河上游的源头区域穿过，那里是支流密布的山地，阿姆河的主河道尚未匯合成天险，只需渡过一些小河与溪流，根本无需横渡主河道，便可绕开宋军掌控的渡口。”
    帖木儿眼中闪过一丝锋芒，语气豪迈：“当年，成吉思汗便是从这里南下，横扫中亚。今日，我便再让宋人体会一下，成吉思汗子孙的厉害！”
    。。。
    同年，东宋境內，一场关乎国力的变革正在悄然推进——蒸汽商船开始普及，航运业的飞速发展，带动了各行各业的繁荣，也带来了对钢铁的巨大需求，钢铁的用量与日俱增。
    在东宋登陆澳洲之前，世界上最先进的炼铁技术，一直都是使用木炭炼铁。
    而木炭的製作，需要大量焚烧木材，不仅消耗巨大，且木头的热值较低，无法让炼铁炉达到足够高的温度，因此炼出的铁质量不高，质地偏脆，同时，木炭炼铁的成本高昂、產量低下，这也导致当时的铁价格昂贵，產量稀少，无法满足大规模生產与征战的需求。
    但东宋登陆澳洲之后，发现这片土地虽然西部蕴藏著丰富的铁矿资源，树木却十分稀少，大部分区域都是草原，林业资源匱乏。
    无论是將澳洲的铁矿运往当时的工业中心吕宋，还是从南洋运送木炭到澳洲炼铁，都极为不便，运输成本极高，根本无法满足大规模炼铁的需求。
    为了解决这一难题，清华书院的学子与工匠们潜心研究，反覆试验，最终发明了焦炭炼铁法。
    焦炭是將煤炭在缺氧的环境下高温加热，去除其中的水分、硫元素以及各类杂质，最终得到的纯碳固体燃料，不仅热值高、燃烧持久，而且强度高，能够支撑炼铁炉內的高温环境，大幅提升炼铁效率与铁的质量。
    自从焦炭炼铁法投入使用之后，东宋的铁价大幅下降，钢铁產量也实现了质的飞跃，不仅產量激增，还成功炼出了延展性、韧性极好的低碳钢。
    这些优质钢铁，被大量用於打造火器、火炮以及各类兵器、农具，为东宋征战四方、巩固疆域，提供了坚实的物质基础。
    后来隨著东宋工业革命的推进，焦炭的生產逐渐实现標准化，生產效率大幅提升，质量也更加稳定，这也標誌著，东宋的焦炭炼铁法，在兴威二十二年（1370年）这一年，彻底走向成熟。
    这一年，东宋的钢铁產量达到了惊人的三百万吨。
    这个数字，放在当时的世界上，堪称奇蹟——即便是到了1810年，这个產量也能占据全世界钢铁总產量的百分之九十，足以彰显东宋工业的强大实力。
    东宋钢铁產业的崛起，固然离不开科技的创新与突破，但澳洲独特的地形与资源分布，也是不可或缺的重要因素。
    反观歷史上的英国，其本土的铁矿资源有限，大部分资源都需要通过对外贸易获取，受到诸多限制，这也导致，即便处於同一技术水平，东宋的钢铁產量，也远远超过了英国。