银蝶目光在她僵直的背影上飞快一扫，不敢多言，应了声“是”，便又福了一礼，悄无声息地退了出去。
    瑞珠也跟著退至外间。
    沉重的门扉轻轻合拢，隔绝了最后一丝外界的声响。
    暖阁里，只剩下秦可卿一人，以及炉香死寂的余烬。
    菱花镜里，那个容色倾城的女子，缓缓闭上了眼睛。
    长长的睫毛在眼下投下一圈浓密的阴影，微微颤动著。
    女儿家的心思何等细腻。
    自从嫁入这金笼般的寧国府，她便如履薄冰。
    那双属於公公贾珍的眼睛，看似威严，深处却总翻滚著令她心惊肉跳的、毫不掩饰的覬覦与邪念。
    他是尊长，是这府邸说一不二的天，她能如何？
    唯有小心翼翼地躲避，如惊弓之鸟般维繫著那层薄如蝉翼的体面。
    如今……终究是躲不过了么？
    那头盘踞已久的凶兽，终於要撕下偽装的皮囊，向她亮出森然的獠牙。
    明日傍晚……
    这几个字如同淬了毒的冰针，狠狠扎进她的心口。
    前路茫茫，深渊在侧。
    她能逃去哪里？又该如何自处？
    窗外，不知何处传来更漏单调而悠长的滴答声，一下，又一下，无情地切割著这漫漫长夜。
    烛台上的红烛，泪流满面，无声地堆积著，烛火摇曳，映照著镜中人影愈发孤绝淒清的身影。
    这一夜，天香楼暖阁锦帐深处，秦可卿睁著那双秋水般明澈却盛满惊惶与绝望的眼眸，望著帐顶繁复华丽的刺绣纹样，再无半分睡意。
    长夜漫漫，寒透肌骨。
    次日上午，寧国府门口。
    朔风凛冽，吹得寧国府门前两座石狮子颈下红绸簌簌作响。
    阶下积雪未消，一片皑皑。贾璉与贾蓉裹著厚实的貂鼠斗篷，袖手立於朱漆大门外，引颈张望著街口。
    寒气侵肌，两人鼻尖微微泛红，口中呼出的白气瞬间消散在冷风中。
    少顷，街角传来粼粼车声，三辆青呢围子马车碾过积雪，缓缓驶至府门前停下。
    头一辆车帘掀起，周显躬身步下车来。
    他身著月白云锦出风毛鹤氅，內衬石青緙丝锦袍，头戴暖帽，面如冠玉，在这冰天雪地里愈发显得清贵温润。
    贾蓉、贾璉见状，忙整了整衣冠，快步迎上前去。贾蓉笑容满面，抢先拱手道：
    “显叔一路辛苦，天寒地冻，累显叔远来。”
    周显拱手还礼，唇角噙著一抹温和笑意，声音清朗：
    “璉二哥、蓉哥儿有礼。”
    “劳烦二位在此久候，天寒地冻，显心中著实不安。”
    贾蓉连声道：
    “显叔言重了。您是我们请都请不来的贵客。这都是应该的，应该的。”
    一旁的贾璉亦含笑附和：
    “显兄弟，蓉哥儿说的正是呢。”
    “外面冷，家父与珍大哥正在府中正堂候，咱们进去说话罢。”
    周显微頷首道：“有劳二位引路。”
    他话音刚落，后面两辆马车也忙碌起来。
    墨雨与一个穿杏子红綾袄、青缎掐牙背心的俏丽丫鬟指挥著寧国府僕役，轻手轻脚地搬运箱笼行李。
    寧国府的管家赖升亦在一旁殷勤照应，安排人手將行李並那辆满载年节礼物的马车引领至侧门安顿。
    一行人遂由正门而入。
    穿过宽阔的仪门，绕过巨大的白石插屏，便进入寧国府正院。院內甬道净扫无雪，两旁古木虬枝掛霜，自有一番深宅大院的肃穆气象。
    寧国府正堂。
    堂內暖炉熏蒸，煦暖如春。
    贾珍身著家常宝蓝万字不断头直裰，外罩玄狐皮褂，正与贾赦隔著一张紫檀雕螭案对坐閒谈。案上设著汝窑美人觚，插著几枝新折的红梅，幽香暗浮。
    听得外间脚步和笑语声渐近，贾珍便含笑起身。
    贾蓉、贾璉簇拥著周显步入堂中。
    贾蓉上前一步，向贾珍引荐道：
    “父亲，显叔到了。”
    又转向周显介绍：
    “显叔，这便是家父。”
    周显目光沉静，步履从容，上前拱手一揖，姿態端方：
    “周显见过贾將军。”
    贾珍笑容更盛，忙抬手虚扶，声音洪亮透著亲热：
    “噯，显兄弟快別如此生分。”
    “一家人说什么將军不將军的。”
    “便如同璉二弟一般，只管称呼我一声『珍大哥』便是了。”
    周显从善如流，隨即改口，声音清越：
    “如此，便恭敬不如从命了。珍大哥。”
    贾珍闻言开怀，朗声笑道：
    “这就对了。显兄弟爽快。”
    他目光转向一旁的贾赦：
    “赦叔，您瞧瞧，这才是一家人该有的称呼。”
    周显微侧身，亦向一直端坐的贾赦躬身施礼：
    “显见过赦叔父。”
    贾赦身著赭石色锦缎袍子，鬚髮已见花白，面上带著惯有的矜持之色，此刻也挤出一丝笑容，微微頷首：
    “显哥儿不必多礼。坐，快请坐。”
    几人重新落座，小丫鬟捧上热腾腾的香茗。
    贾珍面带笑意，殷切询问周显入京以来近况等语。
    周显应对得体，言语温和，堂內一时气氛融洽。
    寒暄片刻，贾珍似想起什么，转头看向侍立一旁的贾蓉：
    “蓉儿，你显叔下榻的院落，可都安置妥帖了。”
    贾蓉忙躬身回话，神態恭谨：
    “父亲放心。儿子昨日便亲自督著，命人將会芳园內的登仙阁上下里外打扫得一尘不染，所有被褥帐幔、杯盘器皿，皆是新添置的日用上品。”
    “另外，拨了两名伶俐的小廝在阁中听候显叔差遣，又派了两个极稳重老成的嬤嬤，专司茶水並夜间巡查门户，確保万无一失。”
    贾珍听罢，面露满意之色，转而对周显笑道：
    “显兄弟，寒舍简陋，比不得你江南家中的繁华精致。”
    “虽是闔府上下扫榻相迎，唯恐待慢了贵客，但也难免有一差二错之处。”
    “若真有招待不周的地方，还望显兄弟千万海涵，直言无妨才好。”
    周显放下手中茶盏，唇边笑意温润：
    “珍大哥太客气了。此次临近年节叨扰贵府，显已是心怀不安，深感惶恐。”
    “贵府如此盛情款待，事事周全，安排巧妙，更令显感激涕零，唯恐消受不起。”