贾赦胸膛起伏，指著贾璉的手指都在发颤。
    “这等关口，你本该像防贼似的防著他们东府，门户看得死死的！”
    “你可倒好，自己屁顛顛领著那小贼羔子去拜真佛！引狼入室！猪！蠢猪！”
    贾璉被骂得麵皮紫涨，头垂得更低，几乎埋进胸口：
    “是，是儿子糊涂，儿子愚钝……儿子万死。”
    “只是儿子想著，周公子肯给咱们这份利，原是瞧出老太太和二太太那头不怀好意，憋著坏要搅黄他与林妹妹的姻缘，这才借咱们的手，给她们添堵。”
    “东府那边，能帮上他什么？”
    “就算周公子感念他们招待殷勤，赏脸给些好处，也不过是手指缝里漏点渣儿，残羹剩饭罢了，如何能跟咱们商行里正经的大份红利相比？”
    “况且儿子也不是没爭……”
    他声音急了些。
    “儿子拼力劝周公子下榻咱们府里，奈何上次宝玉那个混帐行子得罪狠了，周公子心里存了芥蒂，不愿再来。”
    “儿子……儿子也是无法，只能顺势而为。求老爷明鑑。”
    贾赦听他分说至此，胸中那口恶气虽未散尽，却也堵得发闷，一时寻不出更严厉的斥责。
    他盯著贾璉看了半晌，鼻孔里重重哼出一股浊气，算是勉强认下了这番辩解。
    屋內一时静极，唯闻烛芯爆花的细微噼啪声。
    良久，贾赦才阴沉著脸开口，声音疲惫中带著不容置疑：
    “罢了……年根底下，我也不再责罚你。”
    “只是你给我听真了——打明儿起，你这双招子给我擦亮了，两条腿也勤快些！日日往东府跑，务必把人给我钉死在周公子身边！”
    “他寧府打什么主意，放什么屁，你都得给我一字不漏地闻清楚！”
    “若再出半点紕漏，让那蓉小子钻了空子，仔细你的皮！”
    贾璉如蒙大赦，连连躬身应诺：
    “儿子明白！明白！父亲放心，儿子必当严防死守，寸步不离，绝不再出差错！”
    父子二人又压低声音，密密商议了一阵如何借年节名目往寧府送珍玩、设小宴，如何不著痕跡地绊住贾蓉，將周显的閒暇时光尽数填满荣府的殷勤。
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    议罢，贾璉才悄悄退了出去，身影没入廊下浓重的夜色里，步履却比来时沉重了许多。
    更深漏残，寧国府內苑深处，天香楼上。
    纵使楼外已悬起应节的彩灯，楼內这间暖阁，却似与外界的喧闹喜庆隔了千山万水。
    暖阁陈设精雅华贵到了极致，却也沉寂冰凉到了极致。
    地龙烧得极旺，金砖地面温热，紫檀雕花拔步床上悬著茜红鮫綃帐，帐上遍绣折枝海棠並蝴蝶穿花纹样，帐鉤乃是赤金点翠的鸞凤。
    临窗大炕设著秋香色金钱蟒大条褥，同色引枕靠背。
    左边紫檀架上悬著一架极精巧的玻璃芙蓉彩穗灯，右边洋漆架上供著一个汝窑美人觚，內插数枝吐蕊的白梅，冷香幽微。
    壁上是唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边悬著秦太虚的对联：
    “嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香”。
    案上设著宝镜，金盘盛著时鲜瓜果，俱是名品。
    金猊炉內焚著御赐百合宫香，细细的菸丝裊裊升腾，將这满室锦绣薰染得愈发如梦似幻，亦愈发透出一股难以言喻的、茫然的悲愴来。
    梳妆檯前，菱花宝镜映出一张倾国倾城的容顏。
    女子身著家常的缕金百蝶穿花云缎袄，外罩一件银鼠坎肩，下系葱黄綾棉裙。
    鬢髮如云，松松挽就，斜簪一支点翠嵌珠凤凰步摇，凤口垂下细若游丝的金流苏，隨著她轻微的呼吸，在光洁的额角微微晃动。
    眉似远山含黛，目若秋水横波，鼻腻鹅脂，唇绽樱颗。
    然而，这张堪称造物恩宠的脸上，脂粉难掩其下的憔悴。
    眼窝下隱著一痕淡淡的青影，唇角微微抿著，透著一丝极力压抑却终究逸散而出的心力交瘁。
    她便是这寧国府的少奶奶，秦可卿。
    镜中人影，正是秦可卿。
    一介小小营缮郎秦业之女，竟能攀上寧国府这等曾敕造国公府的门楣，在常人眼中，无异於草鸡飞上金梧桐，祖坟冒了青烟。
    然箇中滋味，唯有她自己知晓。
    此刻，她独坐镜前，指尖无意识地划过冰凉光滑的镜面，眼神空洞地望著镜中那个华服裹身、珠翠环绕的美人，心底却是一片冰封的死寂。
    “奶奶，”
    贴身丫鬟瑞珠轻悄地走进来，声音压得极低，带著一丝不易察觉的惶惑。
    “老爷房里的银蝶姐姐来了，说有要紧事回奶奶。”
    秦可卿纤长的睫毛微微一颤，如同受惊的蝶翼。
    镜中的美人面上掠过一丝极快的苍白。
    她沉默片刻，终究缓缓开口，声音有些发涩：
    “让她进来。”
    瑞珠垂首退下，不多时，领著一个穿水红綾袄、青缎掐牙背心的俏丽丫鬟进来，正是贾珍身边的大丫鬟银蝶。
    银蝶目不斜视，上前几步，对著秦可卿的背影规规矩矩福了一礼：
    “奴婢给奶奶请安。”
    秦可卿並未回头，只透过镜面看著银蝶模糊的影子，声音平静无波：
    “什么事？”
    银蝶垂著眼帘，口齿清晰，语调却带著一丝不容置疑的意味：
    “回奶奶的话，老爷命奴婢过来问问，奶奶这几日，为何总不见去上房请安。”
    “老爷说了，纵然秦家门第不高，小门小户，但终归是官宦人家出身，难道连晨昏定省、侍奉尊长的规矩都忘了不成？”
    她略略停顿，声音微扬。
    “老爷吩咐，明儿个傍晚，请奶奶务必过去，给老爷问安。”
    话音落下，暖阁內死一般寂静。
    只有炉中香灰簌簌落下的微响。
    镜中，秦可卿那张绝美的脸，血色一点点褪尽，只剩下纸一般的苍白和一种深入骨髓的凝重。
    握著象牙梳的手指，指节因用力而泛出青白。
    一股巨大的、冰冷的无力感，如同藤蔓缠绕上她的脖颈，勒得她几乎窒息。
    时间仿佛凝滯许久。
    秦可卿才极其缓慢地鬆开紧握的梳子，镜中的唇瓣微微翕动，吐出几个轻飘飘却又重逾千斤的字：
    “知道了。你退下罢。”