换作平日，阿大早该打趣这口音浓重的小崽子几句。可眼下他哪还有心思说笑？太守反覆叮嘱过多少回——这位公子身份不明，却持著金漆牙牌，贵不可测；稍有闪失，自己怕是要在这鸟不生蛋的地界蹲到断气。
    “我追！你火速回城稟太守，叫老殷带人来！”话音未落，阿大拔腿就跑，靴底捲起一阵黄尘。
    ——
    少年脑子里翻来覆去只浮著最糟的情形，心口像被攥紧似的发闷，不停抽鞭催马，恨不能让这畜生肋下生风、腾空而起，再快些，再快些！
    城北土堡早已人去屋塌，断墙歪斜，碎瓦遍地，一看便是马贼临时窝点。几间破屋墙上刀劈剑凿的印子密如蛛网，新痕叠旧痕，深浅交错。
    他跃下马背细察，鞭痕不多，但有几道皮肉翻卷，渗著褐黑血痂——显然刚留下没多久。
    心又一沉，他俯身挨处搜寻，直到確认再无半点血跡，才略鬆一口气。隨即纵身跃上矮墙，仰天吹出一声清越长哨。四野寂然，唯风掠草梢。他翻身上马，继续向西狂奔。
    再行十里，天地骤然荒凉。戈壁铺展，乱石狰狞，沙砾粗糲，风颳在脸上如砂纸打磨，麻黄草被卷得东倒西歪，簌簌抖颤。
    少年策马上了一处丘岗，极目远眺——几具尸首横陈於烈日之下，枯骨半露，衣甲残破。几只狗头鷲盘旋在尸首正上方，嘶鸣悽厉，翅膀割开沉沉暮色，只等夜幕一垂，便要扑下来撕扯啃食。
    他策马近前扫了一眼，便放下心来：衣著粗陋，绝非庄苑中人。抬手再吹一哨，依旧杳无回应，只惹得头顶那几只扁毛畜生尖啸更甚。
    “操！”向来温吞的少年也忍不住啐了一口，眉心拧成疙瘩。
    再往西，便是叔婶们提起便压低嗓门的“飞鸟不回、老马难归”的沙海——一眼望不到边的死黄，干得连蜥蜴都不愿多停半刻。少年立在戈壁边缘，只觉那边刮来的风都带著砂粒与焦渴，喉咙不由自主地一缩，咽下一口乾涩唾沫。
    那些关於沙海吞人不留骨的传言，此刻竟直直撞进心里，激起一丝本能的寒意。
    “这下可热闹了。”他自言自语，想扯个笑，声音却有些发紧，“回去搬人……怕是赶不上热乎的。”
    胡乱打了个趣，压住心头翻涌的慌乱，他咬牙盯住天边黄蓝相接的线，低声嘟囔：“找到你，算你欠我；找不到你，算我欠你。”
    他低头检查坐骑——大周驛站特配的大蒙野马，膘实腿劲；褡褳里尚有三块硬饼，牛皮水囊瘪了一半，尚余三四成水。
    韁绳一抖，风卷衣角，竟真有点壮士赴死的萧颯味儿。
    他忽而自嘲：怎的这般怯场？这些年刀口舔血的事见得还少么？同龄人做梦都不敢想的场面，他早趟过不知多少回，怎地今日倒怂了？
    他用力晃了晃脑袋，把杂念甩乾净，眼神重新沉下来。
    “等等！”
    刚催马起步，身后蹄声如雷，少年勒韁回头——阿大策马狂奔而至，人未落地便纵身跃下，踉蹌几步扑上来死死攥住韁绳，全不顾上下尊卑，喘著粗气直嚷：“別走！先別走！”
    “鬆手！”少年嗓音一沉，眉峰骤然拧紧。
    “再等个人！人没到，急什么？”阿大一路狂奔追来，胸膛剧烈起伏，喉咙里滚著粗重的喘息，可攥著韁绳的手指却绷得发白，纹丝不动。
    “等谁？”
    “老殷头儿。”
    少年目光如刀，直刺阿大面门。阿大毫不躲闪，喉结上下一动，咽下一口乾涩唾沫，喘著气道：“三十年前，西戎被极西古尔王朝攛掇著反了，京里密派十二个影子去取西戎皇帝性命——那十二个半大孩子横穿沙海、直插西戎腹心，带路的，就是老殷头儿，殷三爷。”
    这桩旧事少年听过太多遍，早知其中凶险如刀架颈。
    且不提那十二人中最年轻的才十四，也不说他们在西戎王城如何以命搏命、绝处翻盘，单是那一整月在流沙吞天、热风灼骨的沙海里跋涉，每次听罢，少年后背都泛起一层冷汗。
    这大概就是深藏不露的活地图吧。
    老殷头儿看著就像街边蹲著晒太阳的老叫花子，扔进人堆里，连个回头的都没有。
    至少当那个瘦得只剩一把骨头的老头儿，和那个年纪不过十三四的小守捉郎伍六七，吭哧吭哧赶著四匹马晃悠过来时，少年心里就这么嘀咕。
    一头枯黄乱发，怕是半年没沾过水，比阿大的蓬头垢面还邋遢，胡乱挽个髻，拿条破布条缠著——那布条长得出奇，垂下来快拖到腰际，说是腰带都嫌寒磣。
    脸上沟壑纵横，活像被风沙犁过几十遍的老榆树皮；眼皮耷拉著，眼珠浑浊无光，半睁半闭，八成是常年叼菸袋熏的；
    一口黑牙参差不齐，偏还咧嘴傻笑，露出点黄渍渍的牙根。
    走近了躬身行礼，一股浓烈酒气扑面而来，少年下意识皱了皱鼻子，不动声色地往后撤了半步。
    “阿大刚说，您当年带著十来號人，在这沙海里打了个来回？”少年开口。
    被夸得神乎其神、眼下却乾瘪佝僂的老头儿依旧咧著嘴，黑牙在日头下泛著哑光：“哎哟，瞎传！瞎传！”他搓著手，耳朵尖泛起一点窘迫的暗红，声音也低了下去，“年轻时胆子大，敢往沙窝子里钻几年罢了。真要带人来回穿沙？我可没那本事。”
    少年盯著他，那副局促不安的模样不像装的——人一旦被戳中软肋，那份难堪是藏不住的。他侧过脸，目光扫向阿大，虽没出声，意思却明明白白：你找的这位，靠得住吗？
    阿大气得眼珠子都要瞪出来。
    老殷头儿不是守捉郎，来头更是没人摸得清。楼兰城里，只知他相马一眼准、养马把把灵，还有人嚼舌根，说他早年在將军府里坐过主簿位子。
    可但凡见他唾沫横飞跟人吹牛，尤其那一口焦黑牙齿，谁信？
    唯独一件事，江湖上敬著，庙堂上认著——马前卒孤身越沙海、斩西戎王於寢帐。这事从他嘴里讲出来，沙暴怎么卷、流沙怎么陷、夜梟怎么叫、毒蝎怎么爬，句句都像钉进耳膜里，听得人脊背发麻。
    可眼前这副窘態毕露、恨不得钻地缝的样子……该不会真是酒后胡唚？那阿大这张老脸，可真要贴墙根上蹭灰了。
    阿大不管不顾，抬腿就朝老头儿屁股上踹了一脚，骂声又响又脆：“你他娘的每次吹你穿沙海，合著全是糊弄老子的鬼话？！”
    老殷头儿缩著脖子直摆手：“喝高了！喝高了！全是醉话，作不得数，作不得数啊……”黝黑乾瘪的脸皮上，竟真浮起一层羞赧的暗红。
    少年扶额嘆气。
    这太守平日莫不是专研唇舌之术，压根儿不懂用人之道？找来的三个人——一个未及弱冠的哑巴，一个眼神飘忽不定的亡命徒，一个醉话连篇的老滑头，凑一块儿，哪像去办正经差事，倒像凑桌杂耍班子。
    “三爷可厉害咧！”伍六七突然开口，声音带著浓重的西陲腔调。少年一怔，转头看他，这从小跟著爹走过千里风沙才落脚楼兰的小守捉郎，立刻低下头，手指绞著马韁，不敢抬眼。