少年笑著打趣：“你再不开口，我真当你是个哑八。”
    这笑话实在乏味，可老殷头儿却咧著嘴，黑牙森森地亮著，喉咙里挤出几声乾巴巴的嘿嘿笑，还学著伍六七那口浓重的河南腔，慢悠悠道：“不厉害不厉害，就是顺路送你们打哪儿来，回哪儿去，麻利得很。你们嫩著呢，说了也白搭。”
    事已至此，只好硬著头皮上。少年刚喊出“上马”，老殷头儿便一把攥住韁绳——那手枯瘦如柴，却稳得惊人。他依旧齜著牙，眼窝深陷，嘿然一笑：“这马喘粗气了，劳驾公子换一匹。”
    少年没推辞，倒惹得阿大啐了一口，骂得又急又响。
    新马牵来，原那匹任它自个儿往东奔去。四人翻身上马，调转方向朝西，一头扎进漫无边际的黄沙深处。
    四人四骑，走一阵歇一阵，其实全是老殷头儿在拖节奏：走不了多远就翻身下马，趴地上左嗅右闻，或攀上沙丘踮脚张望，时不时仰头盯一眼西斜的日头。那架势，倒真有几分老猎人的味道。
    少年本想催快些，可放眼望去，前后左右全是晃眼的沙浪，连个影子都投不出，只得耐著性子跟在他身后，心里暗盼这乾瘪老头別光会摆谱。
    就这么磕磕绊绊走了两三个时辰。天上一弯清冷月牙斜掛，才提醒少年已是深夜——在这连风向都难辨的沙海里，谁也掐不准时辰。
    老殷头儿仍在前头引路，边走边说：“方向没错，一直往西，估摸已深入百里。夜里凉快，多赶点路；白天日头毒，省著力气要紧。”
    阿大仍记恨这老头昨夜酒后吹牛，害自己当眾丟了脸，只当他此刻每句话都是放屁，能听懂已是给面子。倒是伍六七，话少归少，眼神却烧得滚烫，盯著老殷头儿一举一动，像私塾里最认真的学生，生怕漏掉半个字、半分神。
    忽地，老殷头儿猛地抬手，示意停步。接著深深吸了几口气，扭过头时，嘴角压都压不住——满是得意，“水！就在附近！”话音未落，便仰脖灌了一大口酒，喉结上下一滚，喜形於色。
    少年心头一动，忽然想起家里那个总把酒葫芦挎在腰间的父亲，也是这般，酒气未散，笑意先到。
    老殷头儿果然不是虚张声势。翻过一道高耸沙梁，一口青砖砌就的水井赫然在目。
    不止有水，还有间小屋，屋里还亮著灯，有人。
    能在流沙里走这点路就撞见活水，老殷头儿说，那是祖上八辈子修来的福气。
    福气不福气，少年不敢断言；他只觉这地方太乾净，乾净得不像真。
    小守捉郎伍六七却早按捺不住，下午喝水最多的就是他——那只七八斤装的牛皮囊，眼下只剩浅浅一层水底，晃荡得心慌。
    他眼巴巴望著，却始终没动，只等京城来的公子一声令下，好第一个衝过去痛饮。
    可刚爬上沙丘，阿大冷不防伸手一拽，把他硬生生从马上拖了下来。紧接著，老殷头儿拽马、阿大扒沙、连那素来举止端方的公子也手脚並用滚下坡去，狼狈得全没了体面。
    “那人带刀？”沙丘背阴处，阿大压低嗓子问正手忙脚乱套嚼子的老殷头儿。
    几匹马都极通人性，一声不吭，任由摆布。老殷头儿一边勒紧笼头，一边嗤笑：“十有八九是马贼。寻常百姓谁敢在这鸟不拉屎的地界安家？嫌命长？”
    少年没插嘴，只悄悄伏身爬回沙丘顶，眯眼望向远处那座小屋——不知用啥材料搭的，四根木柱支著，四周围草蓆，顶上盖草毡，简陋得扎眼，在荒漠里格外突兀。
    小屋紧挨水井，井口架著轆轤，拴著三匹骆驼。微弱灯火从门缝漏出，映出一个汉子抱著刀，斜倚在井沿上，也不知是睡死了，还是闭著眼盯梢。
    阿大猫腰蹭到少年身侧，眯眼细看，低声报：“目测一里开外。”
    “外面一个，屋里几个不好说。”
    “瞧这屋子，塞不下几个。”
    “太远，硬闯怕惊了蛇。”
    “绕路？”
    “绕远路风险太大，节外生枝。”
    “我悄悄摸过去探探？”
    “不行！这地方光禿禿一片，连个沙丘、枯树都没有，人一露头，立马被盯死，连藏身的缝隙都找不到。”
    “总不能干等下去——要是这群人真是马贼，说不定早把庄苑的行踪摸清了。”
    两人语速飞快，字句像刀子般来回劈砍。话音未落，老殷头儿已安顿好四匹马，牵著伍六七匆匆赶来，两人当即收声，闭嘴如封。
    阿大顾虑的，少年心里也拎得清。
    他向来心高气傲，若无牵绊，这几里沙地不过抬脚即至；可就怕庄苑正落在那伙人手上——自己莽撞闯去，稍有闪失，反倒把人往绝路上推。
    大漠浩荡，空旷得令人心慌。天地之间唯余黄沙，一眼望出去十里无遮无拦，別说活人，怕是只蜥蜴爬过，都逃不过盯梢的眼睛。
    “把他们引过来。”伍六七开口。
    少年、阿大，连同向来闷头不响的老殷头儿，齐刷刷扭过脸，盯著这个平日几乎不张嘴的小守捉郎。
    这孩子说话，倒真是一针见血。
    老殷头儿哭丧著脸，百般不情愿，却还是被阿大拽过一匹大蒙野马。阿大一把扯下笼头嚼子，又狠揪几撮马尾毛——那马吃痛长嘶，四蹄腾空，箭一般躥进夜色里。
    老殷头儿眼圈一红，真掉下泪来。
    “跑乏了自然认得归途。”阿大拍拍马臀，说得轻巧。
    自古以来，驛站就是王朝的血脉。
    战时传军令，平日递家书，大周尤重此道。三十年前西戎叛乱，北夷趁机南下劫掠，朝廷震怒，遂下令全国广设驛所——百里之內必有一驛。
    传闻当年一道圣旨，从西亳直发安东都护府，三千里路程六日抵达，自此民间便传：“朝辞东海暮西域，驛骑疾如星火。”
    老殷头儿是楼兰驛站的驛长，专管这批烈性大蒙野马。
    一匹匹送来时桀驁难驯，经他手调教数月，才变得温顺听命。
    日日餵草梳毛、牵遛疗伤，哪能没感情？在他眼里，这些马就跟亲儿子似的。
    这老头打了一辈子光棍，如今眼睁睁看著爱马被薅毛惊走，嘴上骂得凶，心里早拧成了疙瘩。
    “你他娘的有病啊！薅它尾巴干啥！”老殷头儿跺脚吼道。
    阿大懒得搭理，那边少年突然抬手——指尖微动，示意有动静。
    小屋旁守夜的汉子倏然绷紧身子，霍然起身，目光如鉤扫视四野。
    他很快盯住远处晃动的马影，又死死盯住马奔出的方向，眯眼细察片刻，猛地举刀“鐺”一声敲在木柱上。
    草蓆掀开一角，钻出一人。
    两人低语几句，守夜汉子便迈步朝少年四人藏身之处走来；后出来的那人手已探入怀中，不知攥著什么物件，眼睛牢牢锁住前方同伴背影，隨时准备应变。
    大漠里找块石头比登天还难，少年早跟伍六七討了块碎银，此刻紧紧攥在掌心，指节泛白。
    夜色浓得化不开，小屋漏出的那点灯火，只勉强勾出些模糊轮廓。隨著汉子越走越远，月光昏黄，人影渐渐缩成一团晃动的暗影，任少年瞪裂眼眶，也只能瞧个大概。
    他揉了揉发酸的眼角，心头暗嘆：早知今日，当初真该咬牙练练弓箭。
    听说习射先养目力，那些老猎手、神射手，夜里盯飞虫都清清楚楚，穿针引线更是信手拈来。