“我能听清他离多远。”老殷头儿忽然开口，声音压得极低，“不到百丈。”
    少年一怔，忙闭眼凝神，屏息侧耳，努力捕捉脚步声。可大漠夜风呜呜刮过耳畔，虽不算狂暴，却偏偏盖过一切细微响动——他再怎么聚精会神，耳中只剩风声。
    “公子最拿得准的距离，是多远？”老殷头儿又问。
    少年哑然。他答不上来。
    自记事起便晨昏苦练筋骨，稍长便隨家中武师习拳练刀，后来观星辨位、揣摩气机，一度自认已窥门径。谁知今夜，身边这糟老头子，竟接连戳破他两层底气——听风辨位不会，飞石击人更没个准头。
    少年心头豁然一亮，终於咂摸出古话里“读万卷书不如行万里路”的真味——从前在族中跟著叔伯婶婶们做事，明里暗里全是照拂，连个磕碰都轮不到自己；如今孤身闯这大漠，偏撞上这般局面，岂不正是万卷墨香落尽后，该踏上的那一程千山万水？
    就这一里沙路，那汉子走得极沉，双眼死死咬住马匹躥出的沙窝，刀尖斜垂贴地，隨时能炸起反扑，浑身绷得像拉满的弓弦，一看就是刀口舔过多年血的老江湖。
    少年更是屏住呼吸，手心微汗：己方四人，一个年迈的老头，一个半大少年，还有个心思难测的阿大，底细全无；对面几人尚未露面，只能把骨头缝里的警觉都提起来，再提，再提。
    “十丈。”老殷头儿攥拳比划，嘴唇无声开合，像两片乾裂的沙土。少年离得近，勉强辨出那口型，心头一跳，却没轻举妄动。
    十丈之內，他不敢说一击必中——火候未到，只耐著性子等。
    那汉子步子稳如尺量，老殷头儿每打一个手势，便掐准十个呼吸。待他五指猛然摊开，少年肩头倏地一颤，袖中碎银破空而出，银光劈开月色，拖出一道冷冽弧线。汉子反应奇快，挥刀急斩，可夜太浓，影太乱，刀锋劈空，耳畔竟无半点金铁交鸣——下一瞬，他仰天栽倒，翻滚著滚下沙坡。
    远处小屋旁守望的汉子一直盯著同伴动静，朦朧中见那人莫名滚落，立知有诈，手腕一抖朝天甩出一物，隨即厉声呼喝。话音未落，半空轰然炸开一朵赤红烟花，刺目火光泼洒下来，整片沙海顿时纤毫毕现。眨眼工夫，小屋里钻出三个持刀汉子，四人飞快交换眼色，一人翻身上驼，蹄声闷响，径直向北奔去；另三人则压低身子，踩著沙粒悄无声息地朝少年他们包抄过来。
    “以后少开口，听你说话漏了馅！”阿大斜睨伍六七，语气里带著埋怨，伍六七顿时垮了脸，委屈得像被抢了糖的孩子。
    老殷头儿笑著打圆场：“能先放倒一个，总比四双眼睛对上四把刀强。”
    少年抬手截断爭执，声音乾脆利落：“对方三人——殷三爷、伍六七，你们俩退远些躲好；我对付两个，剩下一个归阿大。”最后半句，是冲阿大说的。
    阿大没囉嗦，靴筒里噌地抽出一柄守捉郎配发的手戟，寒光一闪：“一起上，各顾各命。”
    那边三人踏沙而来，步伐齐整如一人所出，显是常年操练的老手。当先一人挺前约三个身位，另两人分踞左右后侧，攻守之间皆占地势，进可如锥破阵，退亦如盾封门。
    少年目光始终黏在那个骑驼北去的背影上——不用猜也知，他是去报信。先以烟花示警，令外围同伙戒备；
    再遣人驰报详情，调援接应。这般环环相扣的应对，叫少年心头微沉：难怪这群马贼能在平西督卫府眼皮底下横行多年，单是这危急关头的镇定与章法，要剿乾净，怕真不是砍几刀就能了事的。
    “大漠马帮在此！哪路朋友驾临，报个名號吧！”当先马贼扬声喊道，嗓音粗糲如砂纸磨石。
    “动手。”少年根本不等对方走近，更不欲多费唇舌，话音未落，人已纵身跃下沙丘。
    马贼刀在手，少年赤著双手——在对方眼里，这简直等於送死。夜色浓重，看不清来者面目，可己方三人，对方才两个，人数悬殊，胜负早已写在沙地上。
    少年以一敌二，招招硬扛，险象环生却始终未退半步；阿大舞戟如风，跟对手缠斗得旗鼓相当，戟尖吞吐间，杀气森然。
    老殷头儿和伍六七反倒閒在沙丘顶上，一个东张西望，一个抱臂观战，老殷头儿竟还时不时指点两句：“左边那刀递得太早，收不住劲！”“右腿虚浮，破绽在踝骨！”
    伍六七斜乜著他，眼神里满是不信。
    老殷头儿自然察觉，咧嘴一笑：“人家京城来的公子爷都发话了，用不著咱俩出手，我还掺和个啥？”
    “可你明明厉害得很。”伍六七心里堵得慌——想不通这等人物，为何窝在楼兰这种连饭粒都要拌著黄沙咽的穷地方；
    更想不通，为何那位公子爷一句话，他就真缩著手，连根手指都不抬。
    依伍六七所知，这几个马贼，怕是连一个照面都撑不过。
    好几次在营里值夜，一到宵禁时辰，伍六七就瞅见这个乾巴精瘦的老头儿溜出营门，直奔马厩，在暗影里悄没声儿地练上几趟功夫。
    厉不厉害？伍六七说不准，可有一回他真真切切看见老殷头儿单手把一匹枣红大马兜腰抱起，胳膊上青筋暴起，那股子劲儿，硬是把马都唬得不敢尥蹶子。
    不过老殷头儿死死捂著这事儿，勒令伍六七不准往外嚼舌根，还许了他：眼下先扎稳马步，等长成个顶天立地的汉子，这一身翻云覆雨的本事，全盘教给他。
    “小子，藏锋才是活命的窍门。”
    老殷头儿索性往乾草堆上一瘫，从怀里摸出那杆平日当著公子面儿死活不肯掏的菸袋锅——黑黢黢、油亮亮，咬在嘴边“吧嗒”一吸，火星子直跳，像解了多年馋似的狠狠嘬了一大口，“这位公子爷来头深得很，绝不是为公事来的；八成是衝著人来的。
    我盯他半日，看精气神，瞧腰胯劲儿，估摸著年纪比你大不了几岁，可一身筋骨早被铁砂掌、千层浪磨透了——只是嘴上功夫太盛，实战火候还欠著三分。让他动动筋骨，反倒养气。
    小伍子，你还嫩，等再过几年，就咂摸出味儿来了。”
    “太守。”
    伍六七开口永远就俩字，乾净利落。老殷头儿从小看他长大，哪能不懂？只摆摆手：“我眼皮底下盯著呢，翻不出浪花。”
    到底是少年心性，伍六七心里还是堵得慌——在他眼里，这能徒手拎马的老头儿，该出手时就该雷霆万钧，哪有袖手旁观的道理？
    这时，那貌不惊人的枯瘦老头儿终於收了菸袋，显然就图个过癮，也就抽了两三口。
    他一个鲤鱼打挺翻身坐起，解下头上那条灰扑扑的长髮带，绕三圈勒紧，又从怀里摸出块鹅卵石，动作熟稔得像掏自家瓜子。伍六七登时气不打一处来，闷声嚷道：“你！”