“苏尘！咱是不是过命的交情？当年你饿得打晃，是不是我塞给你仨白面饃，把你从阎王爷手里拽回来的？”
    李大嘴一见正主现身，立马调转矛头，声如炸雷。
    “当然是！”苏尘答得乾脆利落。
    “那你为啥攛掇掌柜招人？还点名要『做饭香』的？咋？嫌我灶上火候不够？味儿不对？”
    他越说越委屈，活像被抢了糖葫芦的小孩。
    苏尘心里咯噔一下，愧意刚冒头——
    脑中却猛地闪过那一道道“神菜”：
    麻辣鱼鳞脆得能当哨子吹、红烧胖大海泡发后像团可疑海藻、酥炸小黄瓜咬一口直喷椒盐雾……
    他后脊一凉，赶紧摆手：
    “大嘴！听我解释——不是换你，是帮你减负！”
    “你看咱这生意，一天比一天旺，单靠你一个人掌勺，铁打的身子也熬不住啊！”
    “再说了……”他压低声音，眨眨眼，“你不是天天念叨想找媳妇么？嗯？嗯？”
    李大嘴浑身一激灵，仿佛醍醐灌顶，两把菜刀“哐当”落地，仰头高呼：
    “掌柜的！我要当主考官！”
    “准了！”佟湘玉扇子一合，斩钉截铁。
    於是大堂中央临时清出块地儿，丐帮兄弟搭台，衙役帮忙吆喝，
    一场热热闹闹的招工面试，就这么轰轰烈烈开场了。
    一刻钟后——
    “第一位，小昭在不在？”
    吕秀才翻著花名册，朝门外朗声一唤。
    “在。”
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    话音未落，一名女子款步而入：鼻樑高挺，肌肤胜雪，一双眸子清澈似海，隱隱泛著幽蓝微光，举手投足间带著股说不出的异域味道。
    佟湘玉略一打量，柔声问：
    “你就是小昭？”
    “正是。”
    “会炒菜吗？”
    “啊？”
    “……”
    几句问答下来，小昭垂眸告退，默默立在门外，指尖无意识捻著衣角。
    身为波斯明教圣女候选人，她绝非表面这般温婉无害——
    奇门遁甲信手拈来，排兵布阵如烹小鲜。若生作男儿身，
    封侯拜將，不过是迟早的事。
    可如今，应聘个客栈伙计，竟被刷了下来……
    紧接著，
    “第二位——阿朱？！”
    吕秀才在会场见过这对姐妹，此刻脱口而出，语气里藏不住一丝讶然。
    客栈里其他人也都纷纷凑近了，压低声音议论起来。
    没过多久。
    就见一位眉目如画、身段灵巧的姑娘轻盈迈步走了进来。
    正是苏尘早先点评过的那位阿朱。
    苏尘一见她进门，心里也泛起几分疑惑。
    他之前明明已把娘亲的下落告诉了阿紫她们，按理说姐妹俩根本没必要再登门。可阿朱刚踏进门槛，连招呼都没打，张口就道：
    “我会改头换面、会掌勺烧菜，还会调香露。”
    易容、香道、厨艺——三样绝活一亮，佟湘玉和郭芙蓉当场眼睛发亮，拍手叫好。
    可惜。
    阿朱只会做江南水乡那几道清甜软糯的小菜，口味偏淡，跟苏尘和店里大多数人的胃口对不上號。
    最终，只能婉拒。
    等小昭和阿朱这两位真正有底子的都鎩羽而归后，后面那些凑热闹的——像阿紫、云罗之流，自然更没指望了。
    这场持续了半个多时辰的招工，最后落得个空手而归。
    “唉，天都黑透了，过两天再试试吧。”
    苏尘摆摆手，打了个长长的哈欠，端起一杯温热的奶茶，转身往自己屋里去了。
    说实话，这古代日子真不省心。
    不止穿衣住行处处不便，连吃饭都成难题。
    李大嘴的手艺，在七侠镇上確实算拔尖的，可放到苏尘嘴里，还是差著火候。
    吃饱？没问题。
    吃好？几乎没戏。
    到目前为止，同福客栈能拿得出手的几道招牌菜，全是他亲手琢磨出来的。
    要是真让李大嘴去试什么麻辣鱼鳞、爆炒龙鬚……怕是没两天，客栈就得贴出“歇业”告示了。
    想到这儿，苏尘又轻轻嘆了口气——看来，非得亲手带出一个靠谱的厨子不可。
    不然光靠李大嘴，他这辈子怕是別想再尝到前世那一口地道滋味了。
    “要不……教教黄蓉？”
    他边走边琢磨，脚步已跨进屋內。
    今日虽没开书，但讲的几桩江湖秘辛太过劲爆，人气值直接翻涨，还意外触发了一个神秘奖励。这会儿夜色已深，他早按捺不住，想赶紧拆开瞧瞧。
    另一边。
    这场突如其来又戛然而止的招工，消息像长了翅膀似的，眨眼间飞遍七侠镇，还在朝外头疯传。
    连带那句“会做饭！”的硬门槛，也被翻来覆去嚼烂了。
    当天晚上。
    不知多少人家，盯著桌上那盘“古怪新菜”，愣在原地，嘴巴微张。
    可谁也不敢埋怨。
    如今的同福客栈，早不是从前那个平平无奇的落脚地。
    它背后连著绝世武功，牵著功名前程，更是直通天庭的跳板！
    单看七侠镇这些日来的变化，谁还看不出——那位名叫苏尘的说书先生，绝非池中之物？只要能搭上他，未必暴富，但往后几十年，顿顿有肉、夜夜安稳，那是稳稳的！
    这种时候，別说闺女学做菜，就是嚷著要学剃头刮脸，爹娘也抢著递刀送水。
    可这一切，正窝在屋里喝奶茶的苏尘，浑然不知。
    他合上眼，心神沉入识海。
    一道漆黑边框的提示，静静悬在那里：
    【是否开启神秘奖励？】【是/否】
    他先把奶茶搁在桌角，仔仔细细洗了把脸，又擦乾手。
    神桥境比预想中更难攀，所需资源也多得嚇人。
    他也不奢望奖品有多惊人，只要能补源气，就足够了。
    片刻后，苏尘目光一凝，吐出两字：
    “开启！”
    【叮！】
    【神秘奖励已激活！】
    一道清辉掠过，奖品显露真容。
    苏尘定睛一看，神情微滯。
    竟没料到，开出的竟是这般东西——
    【恭喜宿主获得先天道胎体质！】
    喵？
    他真没往这方向想过。
    虽与原先设想不同，却是实打实的至宝。
    要知道，在遮天世界里，顶尖体质数不胜数，每一种都能搅动风云。
    太阴神体、太阳神体，乃人族本源所化，可引太阴太阳之力入体；
    苍天霸体、荒古圣体，则以肉身无敌、攻伐无双著称。
    而在它们之上，还有两种传说级体质——混沌体，以及无始大帝的先天圣体道胎。
    而先天圣体道胎，正是由先天道胎与荒古圣体融合而成。
    眼下他得到的，便是其中关键一环：先天道胎！
    此等体质，哪怕放在大帝辈出、强者如林的遮天界，也凤毛麟角。
    唯一广为人知的，只有瑶池圣地开派祖师——西王母。
    天生亲近大道，战时气运加身，几近立於不败之地；
    修炼速度更是一日千里——
    对身处灵气枯竭之地的苏尘而言，这无异於一把打开修行快车道的钥匙！
    这些日子他反覆印证，早已確认：自己原本的根骨，並无出奇之处。
    而最关键的……
    手握系统的苏尘，极有可能將先天道胎体质淬炼至更高层次！
    甚至有望蜕变为无始大帝那般的——先天道胎圣体！
    一念出，万敌俯首；一步踏，乾坤震颤！
    想到此处，苏尘眸光灼亮，再不迟疑，当场確认融合先天道胎体质。
    ……
    同福客栈大堂里，人声未歇。
    阿紫面试落选，却仍攥著袖口不肯鬆手，眼神亮得发烫；
    阿朱却已悄然收起了简歷，心下盘算著按苏尘先前点拨的线索，先寻到小镜湖方竹林，找到娘亲才是正理。
    “姐姐，瞎转悠不是法子。”
    “西北千山万水，咱们连方竹林在哪个山坳都摸不准。”
    阿紫扫了眼四周熙攘人影，压低声音劝道。
    “唉，可咱们连门槛都跨不进去——別说应聘，连住店都排不上號！”
    “我刚问过佟掌柜，客房预约排到了三个月后！”
    阿朱揉了揉眉心，无奈应道。
    她素来机灵通透，偏偏对上阿紫，便像撞上一团滚烫的火，烧得自己束手束脚，只能由著她闹。
    “姐姐，我听人说，客栈今儿一个人都没招成，怕是要重开遴选！”
    “你不如趁这空档，学几样北地硬菜？燉羊排、手把肉、葱爆驴肉……兴许就合他胃口了！”
    阿紫眼波一转，立马凑近提议。
    方才那场面试早把眾人点醒了：
    想进同福客栈，先得拿下苏尘的舌尖。
    厨艺再精，若不合他脾胃，终究是竹篮打水。
    阿朱的手艺本就不俗，南味清雅，火候拿捏得极准。
    可苏尘偏爱粗獷醇厚的北食，江南小炒吃两顿尚可解馋，日日端上桌，怕是要皱眉撂筷。
    “……行吧，我试试。”
    阿朱嘆了口气，终是点了头。
    话音刚落，阿紫雀跃扑上来抱住她胳膊，旋即拉著刚从灶间出来的黄蓉，兴致勃勃聊起苏尘平日爱吃的酱料、偏好的火候、连他喝汤时爱用哪只碗都掰扯得津津有味。
    屋檐下的光斜斜照进来，暖意无声漫开。
    另一头，七侠镇东街的悦来客栈二楼厢房里，烛火微晃。
    小昭静坐窗边，侧脸被灯影勾勒出一道浅浅的暗痕。
    金花婆婆枯瘦的手指缓缓摩挲著茶盏边缘，目光沉如古井。