同一时刻。
    大明宫內。
    正德帝已借东厂曹正淳的暗线，火速锁定了七侠镇的异动。
    比起武周与大秦对苏尘“呼风唤雨”之能的惊疑，他压根不以为意。
    真正让他血脉賁张的，是胭脂榜上那十位绝色佳人。
    个个风姿绰约，看得他指尖发烫、喉头滚动。
    尤其东方不败——日月魔教教主，竟真是女儿身！武功登峰造极，容顏倾国倾城，堪称人间至宝。
    这消息一入耳，正德帝当场拍案狂笑，连饮三盏烈酒！
    他立马召来曹正淳，劈头便问：
    “朕瞧这胭脂榜宋地副册，字字珠璣。可有明地副册？”
    “回陛下……苏尘未曾提及。”
    曹正淳垂首敛目，声音轻得像片羽毛。
    “蠢货！”
    正德帝猛地抓起奏本，狠狠砸向曹正淳面门，纸页哗啦四散：“他不说，你不会撬开他的嘴？！”
    “陛下……奴才不过是个净身侍奉的残缺人，哪敢硬闯啊？”
    曹正淳扑通跪地，额头抵著金砖直冒冷汗。
    “朕不管你用哄、骗、诈、逼，三天之內，把明地副册给朕掏出来！”
    “掏不出来——提头来见！”
    “听真了：朕的六宫粉黛，全繫於你一身！”
    他扯开龙袍领口，喘著粗气吼完，索性撕下偽装，赤裸裸道出野心。
    曹正淳心头一松——原来不是要他送命，而是替皇帝填后宫！
    可转念一想，又头皮发麻：
    苏尘何等人物？欧阳峰与雪鹰子联手围堵，一个断臂而逃，一个尸骨无存！
    自己不过是个手无缚鸡之力的內侍，稍有不慎，怕是要步雪鹰子后尘，横死荒野……
    但天威难违。
    他咬紧牙关，叩首三响，领命而去。
    待曹正淳身影消失在宫门尽头，
    正德帝脸上的浮浪倏然褪尽，弯腰拾起地上那封密信，指尖摩挲著墨跡反覆细读。
    “若能把苏尘收为己用……曹正淳与寧王，还敢骑到朕头上拉屎？”
    他顿了顿，长嘆一声：
    “唉……云罗那丫头，怕是连苏尘衣角都碰不到吧？”
    摇头苦笑，挠著后脑勺，在殿中来回踱步，绞尽脑汁盘算对策。
    无论如何，必须稳住苏尘——唯有此人，才是撬动朝局的真正支点！
    此时此刻，天下诸国皆已嗅到风向。
    一面派密使查探根底，一面悄悄备厚礼、擬密函，只求搭上苏尘这条线。
    图什么？
    图他背后那张铺天盖地、无所不至的情报网！
    七侠镇，同福客栈。
    “我的老天爷哎——掌柜的，您真不管管？！”
    李大嘴连滚带爬从灶房躥出来，一把攥住佟湘玉袖子，嗓音都劈了叉。
    “管啥？”
    佟湘玉斜睨一眼，指尖点了点帐本：“先把刀工练利索！今儿仨客人说你燉的蹄膀齁咸，两拨人嫌蒸蛋太老！”
    “谁？！”
    李大嘴眼睛一瞪，脖子上青筋直跳，“谁嚼舌根子？给我站出来——唔唔唔！”
    话没嚷完，吕秀才早一个箭步衝上来，死死捂住他嘴，硬生生把后半截骂街按回肚子里。
    鸡飞狗跳一阵，李大嘴终於蔫头耷脑蹲进墙角，活像根被晒蔫的胖黄瓜，一动不动。
    吕秀才理了理衣襟，低声劝道：
    “掌柜的，您真该去瞅瞅。厨房里快掀翻天了，也怪不得大嘴急眼。”
    佟湘玉挑眉，带著二人直奔后厨。
    刚拐过廊角，就听见里头鶯声燕语、你来我往：
    “咯咯，黄蓉姐姐这『好逑汤』清汤寡水，怕是勾不住苏公子半分胃口呢～”
    “胡唚！这汤取初荷嫩叶、春笋尖、蜜樱桃三鲜调和，樱桃里还裹著斑鳩肉糜——外淡內浓，妙在回甘！”
    “哼，说破天也不如我这『脆燎猪肝』够劲道！”
    “脆燎猪肝？听著就倒胃口！”
    “……”
    女声此起彼伏，夹枪带棒却不越界，始终围著灶台打转。
    佟湘玉听了片刻，转头看向李大嘴，一脸茫然：
    就这？
    你就扛不住了？
    “掌柜的，您可別小看！这才叫『和风细雨』——头两天她们差点抄起锅铲互砍！”
    李大嘴急得直拍大腿。
    话音未落，忽听灶台边传来一声清亮娇叱，似黄鸝穿林：
    “我与楚哥哥已定白首之约，我爹亲口应允！”
    “旁人再怎么惦记，也休想跨过我这道门槛！”
    霎时间，满屋鸦雀无声。
    只有几道压抑的抽气声，在蒸笼腾起的白雾里微微颤抖。
    李大嘴立刻扭头，眼珠子瞪得溜圆，冲佟湘玉疯狂眨巴：
    看见没？看见没？！
    佟湘玉倒吸一口凉气——
    纵使她自认阅人无数、八面玲瓏，素来以温柔解语、善察人心自居，此刻也愣在原地，半晌没缓过神。
    后厨里那股子火药味一衝出来，佟湘玉当场就倒抽一口冷气。
    这哪是厨房？
    活脱脱一座刀光剑影的角斗场！
    “快！去把小苏叫来！”
    佟湘玉眉峰一压，斩钉截铁下令。
    “……”
    “掌柜的，您忘了？今儿一早小苏跟老白聊了两句，转头就回屋锁了门——说要闭关，谁也不见。”吕秀才眨巴两下眼，声音压得比灶膛里的余火还低。
    “那她们做的这些菜……到底端给谁吃？”佟湘玉一愣，眉头拧成了疙瘩。
    李大嘴一听，嘴角立刻往上一翘，眼里闪过一丝幸灾乐祸的光。
    话音未落——
    后厨猛地炸开一声悽厉惨叫：
    “啊啊啊——我顶不住了！！”
    “都闪开！真吃不动了，肠子都要打结了！！”
    “排山倒……”
    “哼！”
    “落英神剑掌！”
    “一掌四变！”
    “迴风拂柳手！”
    “別闹了！住手！！”
    “砰！砰！砰！砰！砰！”
    霎时间，拳风呼啸、掌影翻飞，脆响连成一片炸雷；可转眼之间，又静得能听见油锅里最后一滴水珠“滋啦”爆开。
    接著——
    郭芙蓉一手按著肚子，一步三晃地挪了出来，脸色发青，额角直冒虚汗。
    “芙妹！你咋了？！”
    吕秀才嗓子发紧，手抖得像被风颳的纸灯笼，一个箭步衝上去扶住她胳膊。
    “我……我吃得太多，胃里像塞进了一整座灶台……”
    郭芙蓉眼圈泛红，嗓音发颤，眼泪在眼眶里打转。
    她长这么大头一回明白：原来美味，也能吃出刑讯逼供的滋味。
    眾人悬著的心这才“咚”地落回原处。
    抬眼再瞧后厨——
    几位姑娘正各自站定，气息未平，眼神却已悄然收锋。
    东方不败笑意浅淡，目光轻扫邀月，指尖微凝，霜气隱隱游走於掌心；
    邀月指尖银针一闪即隱，衣袖未动，可方才那记无声交锋，分明已擦出火星。
    另一侧，黄蓉俏脸沉如秋水，独自挡在小昭、阿朱与阿紫面前，身后牢牢护著那碗热气未散的好逑汤。空气绷得发紧，连灶上蒸笼冒出的白气都慢了半拍。
    可佟湘玉和吕秀才刚踏进门，几人便齐刷刷换上笑脸，眉眼舒展，仿佛刚才那场暗流汹涌，从未发生。
    若不是郭芙蓉还捂著肚子直吸凉气——
    大伙儿差点真信了：自己眼花了。
    见眾女齐齐望来，佟湘玉立马堆起三分笑、七分软，搓著手道：
    “那个……各位下回做菜，动静轻些哈？外头客人正扒拉米饭呢，小苏这会儿也正闭关，怕惊扰了他。”
    话没说完——
    黄蓉已敛容应声：“多谢佟掌柜提醒，我这就约束她们。”
    “……”
    “……”
    几句寒暄落地，佟湘玉一把拽住吕秀才胳膊，风风火火往大堂赶，边走边急催：
    “不能再拖了！秀才！”
    “在！”
    吕轻侯脊背一挺，精神陡然绷紧。
    “马上守到小苏门口去！他一开门，立马架著他往后厨送——解铃还须繫铃人！”
    “嘶……小苏进去怕不是得被撕成八瓣儿！”李大嘴倒抽冷气，嚷得满堂皆闻。
    “……要不，你去？”佟湘玉斜睨他一眼，语气平淡，却听得李大嘴后颈一凉。
    “不了不了！小苏去！小苏去！”他脑袋摇得像拨浪鼓，心知肚明——这事儿谁沾谁倒霉。
    移花宫、日月神教、桃花岛、大理段氏……哪个拎出来不是江湖上响噹噹的字號？
    別说白展堂不敢拦，连郭芙蓉都认怂，要不是实在撑破肚皮，哪敢豁出去发飆挣脱？
    好歹，她算是逃出来了。
    想到这儿，郭芙蓉鼻子一酸，差点又掉下泪来。
    说实话，黄蓉她们的手艺真没得挑。
    可一口气硬塞四五碗下去——
    谁受得了？！
    还是交给小苏吧。
    眨眼工夫，同福客栈上下达成共识：
    后厨暂列禁区，等苏尘出关，再谈吃饭！
    而此时的苏尘，正盘坐屋內，全力衝击神桥境最后关隘。
    只差这一跃，便可登临彼岸！
    屋中静极。
    他缓缓催动生命精气，如溪入海，悄然沉入苦海深处，稳稳托住星穹之下的金桥。
    紫微星骤然炽亮，漫天紫气翻涌升腾，氤氳如雾。
    不知过了多久——
    他心念微动，磅礴精气与浩荡紫气轰然相融，化作虹桥延展之基！
    轰——！！
    体內山河天地猛然一震！
    金桥倏然蜕变，化作一道横跨虚空的七彩虹桥，不见起始，不落尽头。