“战况如何？罗马人打到哪儿了？”
    泰西封，一座僻静幽深的庭院里，院墙外肃立著一排秦军士卒，铁戟寒光凛冽，甲冑森然；院內林木浓密，曲径通幽，穿过层层叠叠的树影，一座小亭孤然静立，亭中两人正压低声音交谈。
    “杨王殿下，据波斯都护府前线急报，罗马大军已兵临安卡拉城下，昼夜猛攻不休。而我方在波斯都护府能调用的兵马，尚不足五万。虽说安息旧部已整编为辅战之师，眼下也能拉上战场……”
    话说到这儿，波斯都护府都护忽然顿住，喉结微动，眉宇间掠过一丝犹疑。
    “可他们的骨头硬不硬，心向哪边——实在难说。”
    杨玄听完，心头豁然一清，局势全貌顿时浮现眼前。
    形势极险。罗马人只用了半年，便將昔日疆土尽数收復。癥结就在驻军太薄——除几座重镇留有秦军主力，其余广袤乡野，皆靠羈縻之策维繫：只要地方头领不掀旗造反，赋税照缴、官吏照任、旧俗照存，表面顺服，实则如沙筑塔。
    这般做法省力又体面，一道詔令下去，罗马诸城望风归附，听著响亮；可暗地里，多少残兵败將、旧日贵族，早已潜入山野村寨，蛰伏不动。
    这次叛乱，正是他们积蓄已久的反扑。
    紧接著，罗马人集中精锐，死磕秦军在欧洲最坚固的支点——拜占庭，也就是后世所称的君士坦丁堡。
    此地扼欧亚咽喉，控黑海与地中海交匯之口，既是商旅命脉，亦是政局中枢，更是秦军横渡欧洲的桥头堡。当其余属地接连陷落时，拜占庭硬是咬牙撑了许久。
    但此刻的拜占庭，远非后世那座铜墙铁壁之城——迪奥多西城墙尚未动工，城防体系粗疏简陋，终难抵罗马人不顾伤亡、日夜不停的狂攻，最终轰然失守。
    好在拜占庭的坚守並非徒劳。它为后方爭得了宝贵喘息之机：埃及、敘利亚、两河流域、波斯腹地的数万秦军火速驰援，在安卡拉一线稳住阵脚，与罗马主力对峙至今，寸土未失。
    杨玄一手按在案沿，指尖缓缓摩挲著下頜，眸光沉静，思绪翻涌。
    “对了，杨王殿下——罗马人在围攻拜占庭时，还有眼下於安卡拉与我军僵持之际，动用了一种前所未见的新式兵器。”
    新式兵器？
    杨玄心头一紧，脱口而出：“什么兵器？”
    波斯都护府都护挠了挠后脑勺，皱眉苦想，半晌才迟疑道：
    “听俘虏断续交代……好像叫……『希腊火』？”
    杨玄胸口猛地一沉——希腊火？
    他抬眼紧盯对方，对方连忙补充：
    “那东西黑稠如膏，一点即燃，火势凶烈难扑，还腾起一股呛人的毒烟。拜占庭之所以破得那么快，大半就栽在这玩意儿上。”
    杨玄长长吁出一口气，心里却已瞭然：原来如此，是石油。
    可这念头刚起，又沉了下去——连原油提纯都已上手，说明罗马人技术跃进远超预期。不过听都护所言，应是初炼粗油，產量稀少，尚不足以扭转战局大局。
    ……
    “这位想必就是名动天下的吕公了？在下江东会稽郡项梁，这位是在下侄儿，项羽。”
    项梁朝主位上起身拱手相迎的吕公深深一揖，语声朗朗，隨即侧身抬臂，引荐身旁青年。
    他本无意张扬，这一开口，却如石投静水，满堂目光齐刷刷聚向项羽。
    “嘶——这身板！怕不止七尺吧？”
    “年纪尚不满二十，筋骨却似铁铸，將来定是横扫千军的万人敌！”
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    “这般好男儿，须得绝色佳人方配得上——依我看，城东田家闺女就正合適……”
    眾人嘖嘖称奇，议论声此起彼伏。毕竟在这个年头，长成这般魁梧高峻，既靠天赋，更赖家底：精粮细养、习武延医、良弓骏马，样样烧钱，寻常人家连影子都摸不著。
    更有人当场提起项羽前日在客栈门前单臂举石鼎、三招撂倒两名壮汉的事，话音未落，满堂哄然喝彩，看向项羽的眼神，已全是钦佩与热望。
    能单手掀翻千斤石碾的壮汉，称一声“奇士”绝非虚言。早年间秦武王举鼎暴毙的旧事，谁人不知？纵使在座诸位没见过真龙天子，拿眼前这人一比，高下立判。
    “呵呵，好一位英气勃勃的少年人，请坐请坐——这位是？”
    吕公笑得眼角堆起褶子，捋须抬手，朝那张空著的矮几微微一引。单看这两人，他心里已十分熨帖：出手豪绰，显见腰包厚实；进退从容，足见家教严整；谈吐不俗，分明与自己同属上流，甚至更胜一筹。
    至於相貌体魄？倒真不算紧要。可偏生这两位，一个如松峙山岗，一个似虎踞林野，活脱脱撞破了寻常人的想像边界。
    这般人物肯拨冗赴宴，往小里说，是给吕公面子；往大里讲，岂非印证了他吕某人在沛县的声望已远播江南？
    两个从会稽郡千里迢迢赶来的贵客，未必专为吕公而来——这念头本就荒谬。但外人听了，自然认定：连会稽的俊杰都慕名而至，吕公之名，岂止响彻乡里？
    吕公正说得兴起，目光一转，落在最后那人身上，嘴角刚扬起的弧度骤然凝住。
    “呃……这位……”
    此人衣冠虽整，却掩不住鬢角霜色；眉眼浮滑，唇边还沾著一点油星，活像刚从市井酒肆里溜出来的閒汉。吕公眉头微蹙，指尖在案沿轻轻一叩。
    刘邦见吕公望向自己，心头一热，抢步上前，抱拳朗声道：
    “沛县泗水亭亭长，刘季，见过吕公！”
    话音未落，吕公脸上的笑意便如纸灰般簌簌剥落。
    原以为是项氏叔侄的同乡故旧，听这一报，才知竟是那个成日赊酒、斗鸡走狗、连里正都懒得管的刘季！
    剎那间，坊间那些碎嘴閒话全涌上脑海：欠钱不还、醉臥街心、谎报岁数……一股子腻味直衝喉头。
    若搁在从前，吕公倒未必厌他——毕竟当年就是这刘季，穷得掏不出千钱贺礼，却拍胸脯喊出“万钱之数”，凭一股子混不吝的劲头和过人的机变，硬生生闯进了吕公的眼界，后来更成了吕雉的夫婿。