“呵……哀家哪敢动你？”她冷笑一声，眼角余光斜掠沈凡，又压向高贵妃，“你如今病著，若真罚了你，怕有人连夜抄经念佛，替你赎罪呢。”
    “母后这话可冤煞儿臣了！”沈凡挠挠后脑，訕訕一笑，“全是儿臣任性，您大人有大量，饶她这一遭吧！”
    “哼！你倒还记得错在自己？”徐太后鼻腔里哼出一声，转脸盯住高贵妃，语气稍缓，“你既身子弱，哀家也不好当面折辱你——免得外头说老妇刻薄，不懂体恤。去吧，回去歇著。”
    她袖子一扬，便是逐客之意。
    高贵妃仰起脸，泪珠悬在眼尾將落未落，目光怯怯投向沈凡。
    沈凡迎上她的视线，轻轻頷首，眼神篤定——別怕，有我在，天塌不了。
    高贵妃眸光一黯，扶著宫女的手臂缓缓退下。
    门帘垂落，徐太后目光如刀，直刺王皇后：“皇后，哀家不是苛责你，可皇上性子跳脱，你既是他明媒正娶的原配，怎不晓得分寸、时时规劝？”
    沈凡下意识蹭了蹭鼻尖，眼珠略略偏开，不敢迎上那两道锋利视线。
    王皇后却“扑通”一声跪倒在地，额头几乎触到金砖：“母后明鑑！是儿臣失职，未能护持陛下清誉，万般过错，皆在儿臣一身，请母后重责！”
    “责罚？”徐太后唇角微抿，长嘆一声，“哀家何曾要罚你？只盼你平日多费些心神，拦一拦、劝一劝，莫让他再胡来——哀家就谢天谢地了。”
    她抬手虚扶，王皇后这才颤巍巍起身。
    沈凡一听，立时不服气了，梗著脖子道：“母后这话可冤枉儿臣了——儿臣哪回行事没个章法？”
    徐太后眼皮一掀，寒光掠过，沈凡顿时缩了缩脖子，飞快垂首。
    “还要哀家掰开了讲？”她声音冷得像浸了霜，“上月你偷溜出宫，为的什么？非得当著满殿人面提一回？”
    “那都是陈年旧帐啦……”沈凡小声嘀咕。
    心底却翻了个白眼：“那是赵宸熙闯的祸，硬往我头上扣锅，算哪门子道理？”
    徐太后冷笑：“旧帐？难不成如今你倒清白了？”
    “清白！”沈凡脑袋摇得飞快，“儿臣近来安分守己，一步没踏错！”
    他暗自盘算：除却与沈氏、卫氏那点隱秘往来，確乎再没旁的出格举动。况且那两桩事，捂得严丝合缝，连风都透不出半缕——太后断不可能知晓。
    岂料徐太后鼻腔里一声嗤笑：“清白？你张罗的这『厨神擂台』，闹得满城风雨，还不算荒唐？”
    沈凡当场哑火，心里直叫苦：“朕这是开源节流！等赛罢收拢银钱，內帑立马充盈，这叫未雨绸繆，怎就成了胡闹？”
    可太后不懂，满朝文武更不懂，只当他又犯了少年心性，拿龙椅当戏台耍。
    徐太后又逼进一步：“听说你还印了一沓请帖，遣太监上街兜售？可有其事？”
    “確有此事！”沈凡乾脆利落应下，“可儿臣图的是实在收益啊！”
    他摊开手，眼神坦荡又委屈。
    “收益？”徐太后眉峰一竖，“天子亲掌市井营生，把皇家体面当什么了？你脸皮厚，哀家这张老脸，还搁得住？”
    “行行行，您资歷深、辈分高，儿臣认栽总行了吧？”沈凡腹誹著，嘴上却闭得严严实实。
    “还有——”徐太后顿了顿，语气沉了几分，“你三番五次往安国府跑，究竟所为何来？”
    “……”
    “连这您都打听了？”沈凡心头一震，面上却只能伏低做小：“儿臣知错！往后定当谨言慎行，再不惹母后烦心！”
    见他低头服软，徐太后面色这才稍霽。
    王皇后却脸色骤变，青白交加，指尖掐进掌心，喉头堵得发紧。
    ——那些风言风语，她早听了个七七八八。
    吴贤妃默默扫过沈凡、徐太后，又瞥见王皇后惨澹神色，满腹狐疑：不过几句閒话，怎就让皇后这般失態？
    徐太后也察觉失言，当即温声道：“哀家与皇上尚有要事商议，你们先退下，午后再来伺候。”
    “臣妾告退。”
    “儿臣告退。”
    吴贤妃与王皇后敛衽福身，悄然退出养心殿。
    待殿门闔紧，徐太后屏退左右，才压低声音道：“皇上，哀家不是拦你寻欢作乐——可沈氏，你真动不得。皇后面上过得去，心里早已千疮百孔，你忍心？”
    沈凡愕然抬头，一时怔住。
    徐太后轻轻一嘆，接著道：“你同沈氏、卫氏的事，外头传得沸沸扬扬。卫氏出身清白，无甚干碍；可沈氏是皇后亲弟之妻，名分摆在那里——往后，能避则避，少些牵扯。”
    “唉……孽缘啊。”她摇摇头，起身拂袖，独自步出殿外。
    “儿臣恭送母后！”
    目送徐太后离去，沈凡指尖无意识地叩著床沿，思绪却还缠在她方才那几句话上。
    “日后少与沈氏往来！”
    “卫氏那边，倒不必拘束。”
    他心头一跳，眉梢微扬：“莫非母后是说——只要不沾亲带故的勛贵之家，朕出了宫，爱怎么疯、怎么野，都无人拦著？”念头一转，嘴角便止不住往上翘，嘴里小声咕噥：“太后当真开明得紧！”
    “难不成……连去听曲儿、看杂耍、泡茶楼，甚至——”他顿了顿，眼珠一转，“去勾栏瓦舍坐坐，母后也睁只眼闭只眼？”
    话音未落，他自己先摇头失笑。
    “不行不行，前头赵宸熙就是栽在这上头，被禁足三个月，连御膳房的点心都送不进东宫。”
    可光是想到能甩开规矩，自在出入宫门，沈凡胸中便似有春风鼓盪，浑身轻快起来——头不沉了，眼不涩了，腿不软了，连指尖都泛著跃跃欲试的劲儿。
    “不成！眼下就得出去撒个欢！”他掀被坐起，衣袍刚蹭到膝盖，动作却猛地一滯。
    又缓缓躺了回去，仰面望著殿顶雕花藻井，眼神发空。
    原来他全然错会了徐太后的意思。
    这年头，男子风流些，偷香窃玉几回，朝野上下只当寻常；可寻常，並不等於纵容。
    徐太后那番话，不是放行令，而是分寸线——只是这条线，在大周贵妇圈里，本就画得格外宽鬆罢了。
    “万岁爷，该用药了！”孙胜捧著青瓷碗踏进门来，药气微苦，浮在空气里。
    沈凡鼻尖微蹙，眉头拧成一道浅痕。
    苦。太苦。苦得磕进骨头缝里。