如今王国威既无尺寸之功，又无片言之劳，单凭国丈身份，竟被陛下破格復爵——这哪里是施恩？分明是把祖宗定下的铁律当纸糊的窗欞，隨手就捅了个窟窿！我等身为股肱之臣，若袖手缄默，百年之后，有何面目拜謁太庙？又有何顏面叩见高祖、太宗的灵位？
    王国威倚仗椒房之亲，在御前巧言蛊惑，蒙蔽圣听，我等岂能坐视？必得面陈利害，请陛下收回成命！
    圣上即位以来，屡有悖理之举。我等若再畏首畏尾、装聋作哑，与那些曲意逢迎的佞幸之徒，又有何分別？
    ……
    罢了罢了，诸位且先息怒。
    內阁首辅沈致远被吵得额角青筋直跳，抬手压了压，止住满堂喧譁，这才沉声道：“眼下圣躬违和，臥病在床，连朝会都未能临御。诸位在此激愤陈词，纵说得天花乱坠，又能传进哪只耳朵里？”
    话音未落，一名礼部主事跌跌撞撞闯进东华阁，袍角都甩歪了，边喘边喊：“诸位大人！出大事了！真出大事了！”
    眾人齐刷刷扭头望去。
    沈致远与周善寧、陈一鸣交换一眼，彼此心照，也一併抬眼朝门外望去。
    那主事扑到阶前，扶著柱子直咳嗽，缓过一口气才颤声道：“方才下官听司礼监值房小太监亲口所言——昨儿个，陛下命孙胜將咱们联名递上的諫本，一把火全烧了！”
    “什么？！”
    “当真焚了？”
    “天子焉敢如此？！”
    ……
    沈致远面色骤沉，眉峰如刀，当即招手唤那主事上前：“此话可確凿？”
    主事挺直腰杆，斩钉截铁：“回沈阁老，句句属实！若阁老不信，此刻入宫查证，尚有余烬未冷！”
    见他眼神篤定，语气鏗鏘，沈致远霍然起身，转向周善寧与陈一鸣：“周尚书、陈尚书，可愿隨老夫即刻入宫，当面问个明白？”
    “岂敢推辞！”二人应声而起，拍胸作答，声音响亮。
    纵使心里另存思量，当著满朝文武的面，谁又肯露半分迟疑？
    “好！”沈致远重重一点头，旋即面向群臣，朗声道：“诸位稍候片刻，我等此去，必带回实情，给各位一个交代！”
    话毕，他袍袖一振，转身便走，步履沉稳，直奔宫门而去。
    路上，周善寧低声问道：“沈阁老，您真打算硬碰硬劝諫？”
    他话音未落，陈一鸣已抢步接道：“周尚书这话倒叫人寒心——天子焚折，等於堵天下人之口！此等大事，难道还能装作没看见？”
    沈致远亦頷首道：“陈尚书说得透亮。寻常琐事，睁一眼闭一眼，也就过去了。可这次不同——奏章是臣子的肝胆，是朝纲的脊樑。火苗一起，烧的不是纸，是人心！方才诸公脸上的惊怒，周尚书亲眼所见。今日若不踏进宫门討个说法，明日朝堂之上，怕就只剩一片死寂了。”
    “下官绝非怯懦退缩！”周善寧乾笑一声，压低声音，“只是圣上性子刚烈，最厌人逼迫。万一触了逆鳞，反倒激得他愈发执拗，甚至把朝务撂下不理……那时，咱们哭都寻不到坟头啊。”
    “你虑得不差。”沈致远眉心拧成一道深壑，“可焚折一事，早已激起眾怒。若陛下始终不置一词，百官日日揪著这事不放，政令难行，衙门停摆，长此以往，大周的根基，怕就要从根上烂起来了。”
    他仰天长嘆一声，声音低哑：“进不得，退不得——唯有一试，听命於天罢了。”
    周善寧闻言，喉头动了动，终是闭口不言。
    不多时，三人已立在乾清宫门前。
    沈致远唤住一名守门的小太监，语气平缓却压著千钧之力：“听说昨日圣上命孙胜烧了諫章，可有其事？”
    小太监脸色霎白，结结巴巴：“奴……奴才……实在不知……”
    原来孙胜早下了死令：但凡提过半个字，掌嘴三十，发配皇陵扫雪。
    可沈致远目光如铁，小太监不敢抬头，只得垂首囁嚅，身子微微发抖。
    沈致远看在眼里，心下已然雪亮——此事，八九不离十，是真的了。
    他与周善寧、陈一鸣对视一眼，不再多言，抬脚便往养心殿方向大步而去。
    隨后，周善寧、陈一鸣见状，只得加快步子追了上去。
    养心殿外，孙胜一眼瞥见沈致远三人面色阴沉、脚步如风地逼近，立刻小步疾迎，脸上堆起惯常的笑纹，躬身道：“给沈阁老、周尚书、陈尚书请安！不知三位大人驾临，所为何事？”
    “哼！”沈致远目光如刀，直刺孙胜面门，冷声开口：“我等有紧要军国大事面奏陛下，烦请孙公公速去通稟！”
    孙胜瞳孔微缩，眼底掠过一丝慌乱，但转瞬便压平眉梢，笑得愈发谦恭：“万岁爷刚服过汤药，此刻正闭目养神。若非火烧眉毛的大事，还望几位大人改日再至。”
    “此事——火烧眉毛！”沈致远一字一顿，声音沉得像砸在青砖上的铁块。
    孙胜却仍含笑，慢悠悠反问：“莫非北境突起狼烟？或是江南水患衝垮了州县？可咱家怎么没瞧见一道加急摺子递进司礼监？”
    大周律例分明：天下章疏，先由通政司收呈，再交司礼监分拣呈御前。边关烽火、地方饥饉，但凡露头，必经他手。
    他不信。
    沈致远见这层窗户纸已捅不破，索性撕开遮掩：“老夫只问你一句——乾清宫里那些劝諫陛下的摺子，可是你亲手烧的？”
    “摺子？什么摺子？”孙胜肩膀一僵，隨即咧嘴一笑，摆出十足茫然，“咱家连影儿都没见过，沈阁老怕是听岔了。”
    “满口荒唐！”沈致远胸膛起伏，盯著他，嗓音冷得结霜，“孙胜，別当老夫耳聋眼瞎——你烧得再乾净，也瞒不过人的眼睛！”
    孙胜依旧笑吟吟，只是眼角纹路深了几分：“阁老这话太重了。就算真有这事，您倒想想——没有万岁爷点头，咱家敢动御前半张纸？”
    这话不假。
    可不假，也得有人信才行。
    陈一鸣听得额角青筋一跳，咬牙切齿道：“全是你们这些阉竖在御前搅浑水、断言路！”
    孙胜心头猛地一沉，仿佛被无形重锤砸中——委屈、憋闷、荒谬，一股脑翻涌上来：“怎么？天塌了，总得找个太监顶缸？”
    在他心里，早骂开了：太监就不是血肉之躯？就活该背黑锅？