“眼下要务在前，暂且搁下你这摊烂帐。可若再让老夫听见你攛掇陛下胡来乱为——”陈一鸣眯起眼，一字一顿，“老夫就算摘了这顶刑部尚书的乌纱，也要亲手拧断你的脖子！”
    “是是是！奴才刻进骨头里！”孙胜额头沁汗，连连叩首，肩膀抖得像风里枯叶。
    “周尚书，走！”陈一鸣朝周善寧頷首，便由他半搀半扶著，一瘸一拐往前挪。
    孙胜斜眼一瞥，冲身后小太监厉声喝斥：“还杵著当木头？没瞧见陈尚书脚踝扭伤了？还不快上前搭把手！”
    “不必劳烦孙公公。”陈一鸣头也不回，嗓音淡得像一缕烟，拖著伤腿，一步一沉，径直向前走去……
    “呸！什么东西！”目送二人背影远去，孙胜啐了一口，唾沫星子溅在青砖上。
    他隨即转身，阴沉扫过一眾噤若寒蝉的小太监，眉峰一压：“饭桶！各领三十大板，滚下去领罚！”
    “谢孙公公开恩！”眾人齐刷刷跪倒，重重磕头，额角触地有声，而后垂首退下……
    东华阁外，周善寧与陈一鸣默默整了整衣襟、理了理袖口，才推门而入。
    阁內早已候满人影，一见周善寧扶著跛足踉蹌的陈一鸣进来，顿时围拢上来，七嘴八舌：
    “周尚书，陈尚书这是……？”
    “哦，进宫时不慎踩滑，从台阶上崴了脚。”周善寧眼皮都没抬，隨口应道。
    紧接著他扬声朝外唤：“来人！速请太医院御医，即刻赴东华阁为陈尚书诊治！”
    又抬头环视一圈，语气沉稳：“诸位稍候片刻，待老夫安顿好陈尚书，再与各位细说原委。”言罢，便扶著陈一鸣，缓步往偏房去了。
    偏房內，陈一鸣见周善寧转身欲走，忙伸手拽住他袖角：“周尚书，那些同僚……可有指望？”
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    周善寧驻足，侧身一笑，眼角微弯：“陈尚书只管安心静养。劝得住，不敢打包票；拖上几日，老夫还有几分底气。”
    他轻轻拍了拍陈一鸣的手背，眼神篤定，隨后转身离去，脚步沉稳，踏出偏房门槛。
    大厅里早已沸反盈天——
    “周尚书，究竟出了何事？”
    “沈阁老怎不见踪影？”
    “陛下可曾召见？”
    “圣意如何决断？”
    周善寧甫一露面，质问声便如潮水般涌来。
    “诸位且息怒，容老夫慢慢道来。”他抬手轻按，声音不高，却压住了满堂嘈杂。
    他在旁侧椅上落座，顺手抄起茶几上一只半凉的茶盏，仰头灌了一大口，喉结滚动。
    这才徐徐开口：“老夫与沈阁老、陈尚书一同赴养心殿面圣。不料刚登阶，陈尚书失足滑倒。沈阁老当即令老夫先护送陈尚书出宫就医，他自己独入殿中，面圣陈情。”
    “这么说，周尚书並未亲见陛下？”有人追问。
    周善寧点头，神色坦然：“確未得见天顏。但老夫离殿时，沈阁老已跨进养心殿门槛——此时想必正苦口劝諫。诸位尽可宽心，待沈阁老归来，自有定论。”
    眾人闻言，面色依旧凝重。可事已至此，再催也无益，只得敛声屏息，静候沈致远折返……
    京城南郊，车驾一出城门，沈凡立刻亮出明黄仪仗，鑾舆启程，浩浩荡荡，直奔延恩寺而去。
    连日鏖战下来，厨神爭霸赛已杀至白热化关头。
    眼下，从天南地北赶来的三千多號掌勺人，早已折损殆尽，仅剩三百余位还攥著锅铲、挺著脊樑站在擂台之上。
    今日，便是决出魁首的生死一役。
    正因如此，沈凡哪怕高烧未退、额头滚烫，仍裹著厚氅硬撑到场，亲自坐镇这最后一场巔峰对决。
    赛场摊位虽已大幅缩减，可人潮却比初赛时更汹涌——里三层外三层挤得水泄不通，喝彩声、吆喝声、铁锅撞砧板的鏗鏘声混作一团，活脱脱一场烟火人间的沸腾盛宴。
    这般盛况，全因主持大赛的小福子早前放出风声：决赛当日，圣上必亲临观礼！
    那些簪缨子弟、商界巨贾，掏出真金白银抢位置，图的哪是几道菜？分明是想在龙顏面前露个脸，搏个恩典、换份青眼。
    消息一散开，谁肯缺席？
    只是朝中多数文官压根没听说这事儿——毕竟传话的人，早被文官集团联手冷落排挤，连宫门都难进。
    像户部尚书郑永基这类被架空的官员，自身尚且步履维艰，哪还有力气通风报信？
    所以，沈凡悄悄下场比厨这事，文官们至今蒙在鼓里，半点风声不闻。
    鑾舆刚驶入赛场入口，人群轰然伏地，齐刷刷叩首，山呼万岁之声震得檐角铜铃嗡嗡作响。
    车帘掀开，小福子一个箭步抢上前，双手托住沈凡臂弯，稳稳將人扶下车驾。
    脚刚沾地，沈凡抬眼便见满场俯首，而最前头跪著的，是一位银髮如雪、脊背微弓的老者。
    此人正是姜诚，定国公，年逾六旬，乃当世勛贵中资歷最老、威望最隆的一位。
    他与寧国公、安国公，以及安乐侯等四家侯府，並称“三公四侯”，是大周朝顶樑柱般的世家门第。
    此外，姜诚还执掌宗正寺，任宗正令一职。
    宗正寺本就专司皇族与勛贵事务，而大周向来不拘血统，只重德望才干——姜诚身为勛贵元老，德高望重，顺理成章担起此任。
    沈凡快步上前，双手托起姜诚双臂：“老国公快请起身！”
    隨即朗声环顾四周：“眾卿平身！”
    待姜诚缓缓站定，沈凡笑著问：“今儿怎么有兴致亲临赛场？”
    姜诚抚了抚圆润的肚皮，哈哈一笑：“还不是馋劲儿上来了？”
    一句话逗得沈凡朗声大笑，二人边说边並肩走向主台。
    “老国公，今日就陪朕坐一道吧！”沈凡吩咐一声，隨即便有內侍飞奔抬来一张紫檀雕花椅，紧挨御座摆好。
    落座后，沈凡侧身问小福子：“人都齐了？”
    小福子躬身答道：“回万岁爷，寧国公临时有公务耽搁，未能赴约；其余诸位，均已到场。”
    沈凡略一点头，语气乾脆：“那——开赛！”
    “开赛——！”
    小福子一声嘹亮长喝划破长空，三百多位大厨立刻甩开膀子，翻锅如飞、刀光似雪、火苗腾跃、蒸汽升腾，煎炒烹炸蒸煮燜燉轮番上阵，各出绝活，令人目不暇接。
    沈凡一边瞧著台下灶火纷飞，一边转头笑问姜诚：“老国公，底下可有合您胃口的高手？”
    “陛下別说，还真让老臣瞅中了一位！”