姜诚眯眼笑道：“您知道的，老臣这把年纪，牙口鬆动，太硬嚼不动，太软又没滋味，吃啥都像嚼棉絮。偏巧前两日，在川菜区遇见个年轻师傅，做的鱼香肉丝酥软入味、宫保鸡丁滑嫩不柴，连汤都温润绵长——正对老臣脾胃！今儿斗胆，请陛下赐个恩典，把那位师傅拨到老臣府上吧。”
    “这有何难？”沈凡爽快一笑，抬手招来小福子，“老国公，您说那人叫什么？朕这就给您请来。”
    “谢陛下隆恩！”姜诚拱手一礼，转头对小福子道：“他叫李二狗，川蜀来的。”
    “李二狗？”小福子应声转身，从案旁取过一本烫金名册，低头翻查起来。
    不一会儿，小福子便合拢名册，朝姜诚躬身道：“李二狗確在三百人之中，奴才这就替国公爷把他请来！”
    “有劳福公公了！”
    小福子转身，压低声音向身旁的小太监耳语几句，又抬手朝赛场方向比划了几下。
    那小太监一点头，拔腿就往场上奔去，不多时便引著一个三十出头、麵皮微黑的汉子快步走到沈凡跟前。
    汉子站得僵直，手指无措地绞著衣角，脚尖来回蹭著地面。
    旁边小太监轻咳一声提点，他这才慌忙屈膝跪倒，嗓音发紧：“草民李二狗，叩见皇上！”
    “你就是李二狗？”沈凡问。
    “回皇上的话，草民正是李二狗！”
    沈凡略一頷首，转头望向姜诚：“老国公，可认得此人？”
    姜诚细细端详片刻，隨即拱手答道：“启稟陛下，正是他！”
    沈凡点点头，对李二狗道：“前日老国公尝过你的手艺，颇为赏识——你可愿入府掌勺？”
    李二狗没急著应声，反倒悄悄抬眼瞄了姜诚一眼，忽地睁大了眼睛：“您……您不就是前些天常来小人摊上用饭的老先生？”
    “不错，正是老夫。”姜诚含笑点头，“你可愿隨老夫回府当厨？”
    “小人求之不得！”李二狗忙不迭应下，话锋却一转，小心翼翼道：“只是……小人的爹娘、婆娘和两个娃都在川蜀老家，不知国公爷能否容小人先告个假，把一家老小接来京城？”
    沈凡朗声一笑：“不必折腾了！”
    他当即转向小福子：“小福子，速派得力人手赴川蜀，把李二狗的家眷妥妥帖帖接来；再在京中寻一处体面宅院，安顿下来！”
    “奴才领旨！”小福子应得乾脆，转身便去张罗。
    “草民叩谢皇上天恩！”一听不但要接全家进京，还要赐宅安身，李二狗伏地连磕三响头，额头都泛了红。
    这时姜诚上前一步，拱手道：“陛下，李二狗往后是侍奉老臣的，这接人置產的开销，岂能劳烦天家？理该由老臣一力承担才是。”
    “老国公既有此心，朕自无不允之理。”沈凡顺势点头——能省一分是一分，何乐不为？
    接著他又看向李二狗，笑道：“老国公刚才还在朕面前夸你灶上功夫了得。今儿就露一手，给朕做道拿手菜，让朕也沾沾你的灶气！”
    “是！草民这就去办！”李二狗又郑重叩首三记，才退下忙活。
    沈凡一边与姜诚閒话家常，目光一边扫过赛场。
    忽然，一个獐头鼠目的中年男子闯入眼帘。
    沈凡眉头微蹙，旋即扬声喝道：“姜武阳——滚过来！”
    姜武阳，定国公姜诚长子，年已四十有五，却至今未立寸功。
    闻声一颤，他立刻小跑上前，“扑通”跪倒：“臣姜武阳，叩见陛下！”
    沈凡冷冷瞥他一眼，斥道：“在这儿晃什么神？还不快去守著你爹？”
    “是！臣遵命！”姜武阳爬起身，赶紧挪到姜诚身侧……
    像大多数勛贵子弟一样，姜武阳在京中早被传得满城风雨：整日閒逛、懒散成性、横行霸道、惹是生非——那些词，仿佛专为他量身而铸。
    沈凡打心眼里瞧不上他。
    这份厌烦，从不遮掩。
    不单因他一事无成，更因他年过不惑，行事仍如毛头小子般荒唐冒失。
    原本，沈凡念著姜诚功高德厚，打算给他长子谋个清閒差事。
    可锦衣卫呈上的密报一递上来，沈凡当场就把念头掐灭了。
    姜武阳是块什么料，没人比姜诚这个亲爹更清楚。
    所以，哪怕姜武阳屡次攛掇父亲开口求恩典，姜诚始终咬紧牙关，一个字也不肯提。
    果然，此刻站在姜诚身边的姜武阳，袖子底下手就没停过——一会儿挤眉，一会儿弄眼，不住朝父亲使眼色，盼著他替自己说句软话。
    可姜诚只作不见，目光稳稳落在赛场上，时不时还笑著同沈凡搭上几句閒话。
    不一会儿，李二狗就端著热腾腾的菜快步走来。
    盘子往桌上一搁，沈凡定睛一看，嘴角立马扬了起来。
    你猜怎么著？
    李二狗端上来的，竟是再普通不过的麻婆豆腐！
    这道菜在川中家喻户晓，名气响亮，却也家常得紧，家家灶台都能烧出来。
    “朕倒要瞧瞧，这李二狗能把一道寻常豆腐，翻出什么新花样！”沈凡心念一动，执起筷子，夹起一块豆腐送入口中。
    刚一咬破，他整个人便怔住了。
    麻得透心、辣得酣畅、酥得掉渣、香得勾魂、嫩得滑舌、鲜得直衝脑门、烫得舌尖微颤——七味齐涌，满口生津，他脱口而出：“朕这辈子，还没吃过这么勾人的麻婆豆腐！”
    话音未落，他扭头望向姜诚，朗声笑道：“老国公，朕这会儿真有点捨不得把你这宝贝徒弟送给你了！”
    “陛下玩笑啦！”姜诚虽对著天子，腰杆却挺得笔直，“老臣如今就指著这点指望过日子，求陛下看在老臣几十年没睡过囫圇觉的份上，把人留下吧！”
    语气里全是恳切，又带著几分耍赖的劲儿。
    沈凡心里清楚这是老国公在逗趣，便故意拉长了脸：“朕……还真是捨不得啊！”
    接著一声长嘆，像是剜了心头肉似的：“罢了罢了！念在老国公为大周熬白了头、磨禿了笔的份上，朕今日就咬牙割爱了！”
    “老臣谢主隆恩！”姜诚忙不迭拱手，声音都颤了几分。
    “不过——”沈凡话锋一转，眼睛一眯，“往后朕去你府上蹭饭，老国公可別藏私，藏著掖著，连块豆腐都不肯赏！”
    “陛下驾临寒舍，老臣必亲扫庭院、净席焚香！”姜诚笑得眼角堆起褶子。
    两人对视一眼，顿时哈哈大笑，笑声爽利，震得窗欞都似轻颤。