“钱大人怕是不清楚，她们个个出身不凡，早年皆是官宦门楣里的千金。”
    “哦？”钱度眸光一亮，斜睨了贾道存一眼，隨即目光如鉤，缓缓扫过那十名垂首静立的女子，眼珠微微一转。
    见钱度神色鬆动，贾道存忙趁热打铁：“这十人里，家世最浅的，祖上也出过四品大员；而身份最尊贵的——”他抬手一指中央那位身著粉霞云萝裙、鬢簪白玉釵、身段纤盈、鼻若琼脂、面似凝脂的女子，“正是沈琼雪！”
    钱度顺著手指望去，目光在沈琼雪身上细细游走一圈，眉梢微扬，语气里透出几分兴致：“这位沈姑娘，莫非另有来头？”
    “岂止另有来头！”贾道存声音陡然低沉，“钱大人有所不知，沈琼雪乃前护国公嫡亲孙女！只因先帝初登基时，护国公获罪抄家，她被没入教坊司为乐籍，后来才被小人赎买回来。”
    “原来如此！”钱度恍然頷首。
    稍顿片刻，他朗声一笑：“沈琼雪不错，本官甚是合意——这十人，今后就隨本官回京了！”
    “还不快谢恩？！”贾道存心头一热，急忙喝道。
    “谢过钱大人！”十女齐声应喏，福身一礼，隨即被贾道存挥手遣出。
    人影刚散，钱度却倏然敛了笑意，目光如刀，直刺贾道存：“只是……贾先生，莫非你真以为，单凭这十个人，就能换本官替你扛事？”
    “小人怎敢！”贾道存乾笑一声，肚里早已骂翻了天……
    “但凡大人有所差遣，小人赴汤蹈火，在所不辞！”他强压喉头腥气，面上纹丝不动，语气反倒愈发恭顺。
    “嗯……”钱度指尖轻叩案沿，沉吟半晌，才慢悠悠吐出一句：“一百万两白银。”
    “只要贾先生爽快奉上，本官保你性命无忧！”
    “不过——这笔银子，只买你一人活命。其余十二家盐商，一个不留，就地正法！”
    “这……”贾道存喉结滚动，牙关一紧，终是低头咬牙：“小人，遵命！”
    “还有……”钱度忽然想起一事，话锋一转，“听说刘文轩与扬州盐务，似乎也有些瓜葛？”
    “刘文轩？”贾道存心头猛跳，脱口而出，“可是那位致仕还乡的原户部尚书刘大人？”
    “正是他。”钱度点头，毫不迟疑。
    “可……”贾道存面色微变，“攀扯刘大人不难，但他门生遍朝野，一旦翻脸，小人恐难安枕……”
    话音未落，钱度已抬手截断：“这点，你不必操心——本官倒怕没人替刘文轩喊冤！”
    “既如此，小人定当照办，不敢有半分怠慢！”
    “这才像话！”钱度满意一笑，忽又瞥见贾道存仍跪在地，忙作势扶起，“哎哟，贾先生何必拘礼？快请起！快请起！”
    “多谢钱大人！”贾道存訕笑著，借著椅沿撑身而起。
    待他落座，钱度斟满一杯酒，仰头饮尽，旋即抬眼直问：“本官再问你一句——扬州盐务这一摊子，京里到底牵扯了多少人？”
    既已决意递上投名状，贾道存再无半分犹疑，张口便报：“户部上下，十之七八都沾了边；督察院那些言官，也多有插手。”
    钱度听罢，眉头拧紧：“就这些？”
    “这……”贾道存喉头髮紧，后槽牙暗暗一抵——再往上，他连名字都不敢提。
    再说，就算全抖了出来，那人照样稳坐钓鱼台。
    贾道存喉头一紧，目光里全是恳求，直直盯著钱度：“钱大人，小人求您高抬贵手，別再往下问了！倒不是小人手里没把柄——就算真攥著铁证，那人也照样毫髮无损！”
    “那人……小人连仰望的资格都没有！別说小人，怕是连大人您，也碰不得、惹不起！”
    “哦？”钱度嘴角一挑，浮起一抹意味深长的笑，“京城里头，还有咱们锦衣卫不敢动的官儿？莫非是宫里出来的金枝玉叶？”
    贾道存垂下眼，默默点了下头。
    钱度脸色骤然一僵，瞳孔微缩，后脊樑倏地沁出一层细汗。
    皇家子弟虽不掌实权，朝中更无一人掛印理事，可那层身份压下来，便是铜墙铁壁，谁敢伸手去撞？
    “本官尚有要务在身，恕不奉陪！”话音未落，钱度已霍然起身，大步朝外走去。
    “对了——”刚迈下两级台阶，他忽又顿住，侧过身，目光如刀刮过贾道存的脸，“盐课提举司那位秦思杰，最好跟这事擦不著边！”
    “为何？”贾道存愕然抬头。
    “你不是耳目遍布、消息灵通么？自己去挖，去嚼，去掂量分量！”钱度眸光幽暗，扫了他一眼，转身便下了楼。
    望春楼上，贾道存独自立著，反覆咀嚼方才那几句话。
    等回过神来，楼道空空，哪还有钱度半点影子？
    他长长吁出一口气，缓缓踱下楼梯……
    此时京城，选秀大幕將启。
    十月的风卷著枯叶刮过街巷，城郊草木尽凋，唯独西郊翠芳园里，却暖意融融、繁花似锦，活脱脱一幅早春图景。
    所谓“花团”，自然不是真花——而是园中少女如云，个个二八年华，粉面桃腮，恰似百卉爭艷。
    许是被家中规矩拘得太久，初抵京城的官宦千金们查德自由，进了园子便如脱韁之马，在曲径迴廊间纵情奔走。
    有的刚结识的闺中密友对坐抚琴、吟诗作画；有的泛一叶扁舟，任水波轻摇；有的倚著朱栏，捧一卷泛黄古籍，读得入神。
    各色佳人齐聚一园，裙裾翻飞，笑语盈盈，看得人眼热心跳。
    可入园者，除了宫中派来的女官与老成持重的嬤嬤，便只剩那些心如止水、六根清净的太监了。
    这般满园春色，终究无人真正赏得。
    这几日，司礼监秉笔兼东厂提督冯喜，忙得脚不沾地。
    刚踏进宫外私宅门槛，连茶盏都还没摸热，管家便匆匆进来稟报：“老爷，门外沈二老爷求见！”
    “沈二老爷？哪个沈二老爷？”冯喜皱眉。
    管家赔著小心：“就是內阁首辅沈致远家的二爷——沈致一。”
    “啊，是他！”冯喜神色一松，隨即摆手，“请他在客厅稍坐，咱家喝口热茶、喘口气就来。”
    话是这么说，可直到一炷香燃尽，青烟散尽，冯喜才慢悠悠踱进客厅。
    “咱家公务缠身，让沈先生久候，实在失礼！”一进门，他便拱手致谢，满脸诚恳。