沈凡一听四人联袂而来，立马转身奔回床边，甩掉靴子往榻上一躺，顺手扯过锦毯盖严实了：“快请四位爱卿进来！”
    须臾，孙胜引著四人跨过门槛，直入养心殿。
    此刻，沈凡瘫在床榻上，面色苍白，呼吸短促，喉间不时溢出低哑的呻吟，活像被抽了筋骨似的。外人乍一眼瞧见，真要以为他病得连翻身的力气都没了。
    孙胜眼皮一跳，赶紧垂下头，指尖悄悄掐进掌心——生怕多看一眼，就绷不住那点笑意。
    “几位爱卿来了？孙胜，赐座！”沈凡声音虚浮，话音未落，便作势要撑起身。
    孙胜心头一紧，朝殿角的小太监飞快使了个眼色，旋即三步並作两步抢到榻前，一手托住沈凡后背，一手稳稳垫起软枕，顺势將滑落的毛毯掖紧边角，才退开半步，垂手立定。
    “咳……咳咳！”他连咳几声，才慢吞吞地抬眼，眼神里盛著恰到好处的倦意与关切：“几位联袂而来，莫非朝中出了什么要紧事？”
    底下几位刚落座，面面相覷，一时竟无人接话。
    ——前日泰安酒楼门前，分明有人撞见圣上一身青衫，步履轻健，眉目舒展，连茶博士都夸他气色好得不像话。
    “难不成……陛下真是病了？”这念头几乎同时浮上几人脑海。
    彼此交换了个眼神，沈致远只得硬著头皮开口：“启稟陛下，扬州盐务一案已审结大半，臣等特来復命。”
    “哦？”沈凡略一扬眉，“查得如何？可有冤屈之人？”
    “经彻查，原户部尚书刘文轩与此案毫无瓜葛，实为钱度构陷栽赃……”沈致远条分缕析说完，顿了顿，“既已证其清白，是否即刻开释？”
    沈凡頷首：“既无涉，便放人吧。”
    “陛下圣断！”沈致远躬身一礼，又问，“其余涉案者，如何发落？”
    “除秦思杰外，余者一律斩首示眾，以儆效尤！秦思杰削职归乡，抄没家產一半入国库。”
    眾人默然点头。能在今日这位置上站稳脚跟的，哪个不是拎得清轻重的？秦思杰不过一枚弃子，犯不著为他惹圣心不悦。
    “还有一桩事，须陛下独断。”沈致远压低了声。
    “讲。”沈凡倚著靠枕，神色不动。
    “三法司提审时查明，前锦衣卫指挥使钱度在扬州任上，明收暗索，十三家盐商供词与帐册俱在，赃银累计逾千万两，尽数存於滙丰票號。而据该號京城分號掌柜亲口供认，钱度死后，其名下票据已转至东厂提督冯喜名下——且冯喜已提走现银二百万两。”
    沈凡眉峰微蹙，脸色沉了下来。心里却咯噔一响：糟了。
    他们既已摸清冯喜去滙丰票號取银，自然也猜出背后是自己授意。这话，表面参冯喜，实则句句逼问天顏。
    可那剩下八百万两银子，是他早盘算好的底牌，岂能轻易吐出来？
    他索性直起身，声音陡然清亮：“冯喜去滙丰票號取银一事，確係朕亲命。”
    满殿骤然死寂。
    沈致远等人僵在原地，像被钉在椅子上的木偶，连眼珠都不敢眨一下。
    沈凡缓了口气，接著道：“当日命冯喜提审钱度，此人嘴硬如铁。朕亲自过问，他才全盘招认。念其家人不知情，只诛钱度一人，余者尽皆释放。那一千万两，是他伏罪时主动交代的藏银——冯喜去滙丰催款，亦是奉朕密旨行事。此事，诸卿可有异议？”
    “臣等不敢有异议！”眾人齐声应道，声音短促而紧绷。沈致远略一拱手，又抬眼道：“陛下，依祖制旧例，滙丰票號帐上那一千万两白银，理当尽数划入国库。”
    “国库？內帑？”沈凡漫不经心地挥了挥手，唇角微扬，“还不都是朕的银子？搁哪儿不是存著？”
    “再说了——”他身子往龙椅里一靠，语气轻快，“上回国库吃紧，朕不刚从內帑拨出六十万两，尽数补给了户部？”
    “这银子，暂且留在內帑便是。等国库再告急，朕隨时调拨就是。来回腾挪，徒惹烦琐，何必折腾？”
    “这能一样吗？”几位大臣心头一沉，暗自咬牙：“陛下您拨那六十万两，確有其事；可比起滙丰票號压著的一千万两，不过是九牛一毛！哪有这般掐头去尾、糊弄帐目的道理？
    更別说银子一进內帑，便如水入沙地——好进难出，想再请出来，怕是比登天还难！”
    话虽如此，却只敢在腹中翻腾，谁也不敢开口。
    “臣等无异议！”沈致远垂眸低语，余下几人目光交错，终是默默頷首，向沈凡低头退让。
    出了养心殿，几人一路无言，寒风卷著残雪扑在袍角，竟也无人拂去。
    许久，周善寧才按捺不住，压低嗓音道：“沈阁老，真就由著那笔巨款，落进內帑？”
    沈致远苦笑摇头，声音发涩：“还能如何？”
    “可圣上开销似江河奔涌，指不定哪日兴致一来，便把这笔银子花得乾乾净净。到时国库再空，拿什么填？”周善寧眉峰紧锁。
    “不至於。”沈致远缓缓摇头，“近来圣上虽出手阔绰，进项却更惊人。依臣看，內帑只会日渐充盈，断不会坐吃山空。”
    “阁老所言极是！”陈一鸣抚须接口，神色微动，“前两日皇商拍卖大会，光是內帑新入帐的银子，就稳稳超了一千万两。”
    周善寧闻言，倒抽一口冷气：“当真有这么多？”
    陈一鸣苦笑著摆摆手：“老朽起初也疑是讹传，可细查之下，帐册分明，分文不差。”
    沈致远默然良久，忽而长嘆：“圣上聚財之术，怕是真要载入史册了。”
    养心殿內，待人影尽散，沈凡才慢悠悠从暖榻上起身。
    他踱至窗边，静立片刻，忽然开口：“孙胜，速召冯喜进宫。”
    半个时辰后，冯喜疾步踏入殿门，俯身叩拜：“奴才冯喜，叩见万岁爷，不知万岁爷召奴才，有何吩咐？”
    “即刻遣密探，彻查滙丰票號——查它是否暗藏勾结、私吞、舞弊，一丝一毫，不得遗漏。”
    “奴才领旨！”
    冯喜退出殿外，仍觉一头雾水，转头问孙胜：“孙公公，万岁爷怎突然盯上了滙丰票號？”
    孙胜將方才朝议简略道来。
    冯喜听完，面色骤冷，拳头在袖中猛然攥紧，指甲几乎嵌进掌心：“好个滙丰票號！咱家原还想多容它几日……如今，不必了。”
    “多谢孙公公指点！”他抱拳一礼，旋即转身疾行，袍角带起一阵冷风。
    冯喜走后，沈凡踱回书案前，提起紫毫，蘸墨欲写，笔尖悬在半空，终究又搁下了……
    雪刚停，朔风如刀，颳得檐角冰棱簌簌作响。
    可御花园暖香坞里，炭火正旺，热气氤氳，恍若春深。
    新晋的曹嬪、贺嬪、严嬪三人围坐窗畔，透过明净琉璃，赏著窗外素裹银装，还有雪地里几树傲寒怒放的腊梅，笑语清脆，娇嗔不断，满屋皆是活色生香。