孙胜不敢怠慢，匆匆向三位主子解释几句，转身又疾步朝御花园赶去……
    一座富丽堂皇的宫室里，高贵妃懒懒倚在窗边，望著漫天飞雪，声音轻得像片羽毛：“你说，皇上……有多久没踏进本宫这道门了？”
    贴身宫女垂首细数：“回娘娘，万岁爷已有整整二十八日，未曾驾临此处。”
    她顿了顿，欲言又止：“娘娘，莫非是您哪儿无意触怒了圣心？否则怎会冷落至此？”
    “本宫哪知道？”高贵妃苦笑一声，指尖无意识抚过颈间那串血红珍珠，“哪回不是笑脸相迎、百般周全？”
    “娘娘再细细想想——万岁爷向来宽厚，並非苛责之人，断不会无缘无故疏远您啊。”
    “那究竟是为何？”高贵妃蹙眉沉吟，玉指却一遍遍捻著那串珠子，冰凉圆润，沉甸甸压著心口。
    宫女目光一闪，忽然压低嗓音：“娘娘，奴婢明白了——万岁爷不来，八成就为它！”
    “快讲！”高贵妃身子一倾，急切追问。
    宫女凑近半步，声音几不可闻：“上回万岁爷来时，您戴的正是这串血珍珠。怕就怕，它惹了忌讳。”
    “不至於吧？”高贵妃怔住，“不过是一串珠子罢了，皇上岂会这般小气？”
    “单论珠子，自然不值一提。”宫女轻轻一嘆，“可娘娘您细想——这珠子从何而来？”
    “父亲所赠，还能有假？”
    “这就对了！”宫女低声接道，“老爷刚以两广总督之身，向万岁爷进献五斛合浦珠。转眼又送您一串更稀罕的血珍珠——若换作您坐在龙椅上，会怎么想？”
    “皇上竟在疑心本宫的父亲？”高贵妃霍然起身，指尖猛地掐进掌心。
    宫女垂首应道：“八成是了。”
    “这可如何是好！”她脸色骤变，裙裾一旋便朝外疾步而去，“本宫即刻面圣，把话剖开讲透！”
    宫女慌忙膝行两步，伸手攥住她袖角：“娘娘万万不可！您越急著辩白，万岁爷心里那根刺，反倒扎得更深！”
    高贵妃脚步一顿，手心冰凉，颤声追问：“那……眼下该怎么做？”
    “奴婢斗胆劝您三件事：第一，连夜修书一封，火速送往府上，叮嘱老爷务必事事爭先、处处尽忠；第二，勒令几位少爷闭门谢客，莫沾半点是非；第三，您得抢在风声传开前，重获万岁爷青眼——只要他待您依旧亲厚，哪怕老爷从前略有疏失，万岁爷也定会睁一只眼、闭一只眼。”
    她顿了顿，压低嗓音：“唯有一条，切记切记——万岁爷面前提都別提！”
    “本宫明白！”高贵妃转身扑向妆檯，胭脂重重抹开，金线云肩披上身，又挑了件石榴红绣蝶锦袍，“走，养心殿！”
    刚掀开帘子，小太监已喘著气跪在阶下：“娘娘！万岁爷刚往御花园暖香坞去了！”
    “暖香坞？”她眉峰一拧，冷笑浮起，“又是那几个新来的，专挑这时候凑上前去？”
    宫女悄悄拽了拽她袖口：“娘娘，哄得万岁爷舒心，比什么道理都管用啊！”
    高贵妃喉头一哽，硬生生把那口气咽了回去，扬声吩咐：“抬暖轿！去暖香坞！”
    论揣摩天子心意的本事，宫里没人敢在她面前称第二——她挺直脊背坐进轿中，轿帘垂落，一路直奔御花园……
    曹嬪、贺嬪、严嬪三人踏进暖香坞时，沈凡已倚在窗边等了许久。
    “三位爱妃，”他抬眼一笑，指尖朝窗外几枝凌寒吐蕊的腊梅轻轻一点，“朕想把它们画下来，偏生手笨得紧。你们谁擅彩绘？”
    三人互望一眼，严嬪侧身一福：“回皇上，曹姐姐丹青之妙，满宫无出其右。”
    沈凡眸光倏亮：“那就请曹爱妃动笔，把那几株腊梅描下来。”
    “臣妾这就备齐文房四宝与顏料。”曹嬪福身退下，不多时，宫女捧著紫檀托盘鱼贯而入。
    她立於窗畔细观片刻，转身铺开素笺，提笔欲落。
    谁知沈凡忽然踱至案前，一把抄起宣纸，揉作团掷於地：“爱妃糊涂——美人脊背才是上等画绢。你笔下功夫这般了得，若只落在纸上，岂非暴殄天物？”
    他目光扫过贺嬪、严嬪：“不如，就画在她们背上。”
    “皇上！”贺嬪惊呼出声，严嬪耳根霎时烧得通红，曹嬪亦僵在原地。
    沈凡朗声一笑：“羞什么？从前坦诚相见的时候，还少么？莫非要朕亲手替你们解罗衣？”
    话音未落，他长臂一揽，將离得最近的严嬪扣入怀中。
    严嬪轻吟一声，身子微颤，却连睫毛都不敢掀，乖乖伏在他臂弯里，任他指腹游走。
    今日他解衣的手法格外缠绵，一层层褪去锦缎，慢得像在拆一件稀世珍宝，直到那截雪颈玉脊彻底袒露。
    隨后他扶她俯臥於临窗软榻，炭盆悄然挪远，才朝曹嬪含笑頷首：“爱妃，下笔吧。”
    “臣妾……遵旨。”曹嬪咬唇拾笔，指尖微抖，在严嬪光洁的脊背上勾勒梅枝。
    贺嬪立在一旁，眼波流转，欲掩还露，似躲非躲，春意盈盈。
    沈凡斜睨她一眼，忽而莞尔：“爱妃，可会吹簫？”
    “臣妾幼时隨师父学过几日簫艺，若皇上不嫌粗陋，臣妾愿即刻为皇上吹奏一曲！”
    贺嬪目光一扫，瞥见壁上悬著一支青玉簫，当即莲步轻移，伸手取下。
    指尖刚触到簫身，沈凡却抬手一拦：“爱妃，朕要听的，可不是这支簫。”
    “那……是哪一支？”贺嬪微怔，环顾四下——窗明几净，唯余薰香裊裊，再无半件丝竹，不由蹙眉轻问。
    “自然是独属皇上的那一支！”话音未落，珠帘轻响，一道纤影已踏进屋来，掩袖浅笑，眼波流转。
    床畔旁，曹嬪与严嬪正伏案描画，见高贵妃现身，忙欲起身叩拜，却被沈凡抬手按住：“不必多礼，画你们的去。”
    他隨即转向高贵妃，又侧首瞥了眼贺嬪，朗声笑道：“贵妃的簫艺，满宫无人能及。贺嬪啊，可得好好跟著学学！”
    顿了顿，他眸光一亮，朝高贵妃促狭一笑：“爱妃，今儿就劳你亲自指点贺嬪——这玉簫，究竟该怎么吹？”
    “臣妾遵旨！”高贵妃盈盈一笑，款步上前，屈膝福了一福，旋即斜睨贺嬪一眼，“贺妹妹，快过来，陪姐姐一道参详参详……”
    ……
    在美人脊背作画，究竟是何滋味？
    从前沈凡只道纸上丹青有趣，今日亲眼瞧过，才知肌肤为纸、墨色生香，竟比宣纸更添三分活气、七分风致。
    他全然忘了高贵妃与贺嬪，提了提腰带，径直踱到榻前——只见严嬪雪背微扬，一枝寒梅已跃然其上：枝干虬劲，花瓣薄如蝉翼，蕊心一点硃砂，灼灼似燃。
    沈凡忍不住点头讚许。
    稍一思忖，他唇角微扬，转头望向旁边抿唇含嗔的高贵妃与贺嬪，故意拖长了调子：“两位爱妃，且评一评——这幅『雪脊寒梅图』，可还入得眼？”