“自然绝妙！”沈凡一頷首，两人哪敢有半句异议，立时齐声应和。
    “既如此……”他眼尾一挑，笑意愈深，“不如你们背上，也各添一幅？”
    “这……”高贵妃与贺嬪飞快对视一眼，俱都垂眸绞帕，谁也不肯先应声。
    “看来，朕只好亲自动手了。”沈凡佯嘆一声，眸光倏然一沉，伸手便將贺嬪揽入怀中，指尖一勾、一扯，外裳已滑落肩头，露出一段凝脂似的颈项。
    他轻轻拍了拍她后背，声音低哑带笑：“乖些，莫乱动——否则，朕可真要恼了。”
    贺嬪只得咬唇俯身，羞怯怯趴上锦榻。
    那边严嬪已悄悄系好衣带，指尖刚搭上襟口，沈凡却已欺身而至，不容分说，三两下便將她刚拢好的衣衫重新剥开。
    “皇上！”严嬪慌忙掩胸，耳根通红，声音又软又颤。
    “来，转身——让朕好好品品曹爱妃这笔下的风骨！”
    圣命难违，她只得含羞转过身去，脊线如弓，温润如玉。
    “贵妃也別光看著，过来一起赏！”沈凡偏头唤道，见高贵妃倚在门边，笑得眼尾弯弯，分明是看好戏的模样。
    “臣妾遵旨！”她脆生生应著，一旋身便扑进沈凡怀里，仰起脸，同他一道细看严嬪背上那枝傲雪寒梅。
    沈凡刚偏了偏头，忽觉身后气息微滯——曹嬪仍立在贺嬪身后，笔尖悬空，迟迟未落。
    他扬声问道：“曹爱妃，怎的还不下笔？”
    曹嬪垂眸轻声道：“皇上，臣妾……不知该为贺嬪妹妹画什么才好。”
    沈凡略一沉吟，便道：“那就画一株海棠吧，灼灼其华，正衬她。”
    “臣妾领命！”曹嬪应声提笔，腕底生风，墨痕渐染雪肌。
    沈凡却已收回目光，指尖轻抚严嬪后背，顺著梅枝走势缓缓游走，仿佛正在摩挲那冰晶玉瓣、嶙峋老枝。
    严嬪脊背一绷，身子微颤，却连呼吸都屏住了，不敢稍动。
    良久，沈凡才鬆开手，柔声道：“爱妃，转过来吧。”
    话音未落，他又低头凑近怀中高贵妃，低声笑问：“贵妃觉得，这画如何？”
    “臣妾都要酸死了呢！”高贵妃歪头靠在他肩上，娇嗔道，“严嬪妹妹这身皮子，白得像新碾的霜，曹嬪姐姐这一笔，更是活脱脱把花魂勾了出来——方才那一眼，臣妾差点信了，真有梅花开在她背上！”
    “娘娘取笑了！”严嬪已整好衣衫，脸颊緋红，低头囁嚅，“全是曹姐姐手巧……”
    “你这副好模样，才是点睛之笔。”沈凡朗声大笑，顺势在高贵妃臀上不轻不重拍了一记，俯耳低语：“爱妃，下一个，就轮到你了——可不许躲。”
    “臣妾遵旨！”高贵妃脸颊泛起桃红，眼波流转间透著几分羞怯与俏皮，“只是这衣裳嘛……还得劳烦皇上亲手解下呢！”话音未落，她已朝沈凡拋去一记勾魂摄魄的秋波。
    “那还用说？”沈凡指尖轻挑、掌心微托，一路游走，直惹得高贵妃咯咯轻笑、耳根发烫，才意犹未尽地收手。
    “那皇上打算在臣妾身上绘什么花儿？”她斜斜睨他一眼，唇角含春，嗓音软得像裹了蜜。
    “有爱妃这般风华绝代的人儿，自然得配一朵倾国倾城的牡丹！”沈凡朗声一笑。
    “臣妾先谢过皇上恩典！”高贵妃眉梢一扬，喜不自胜。
    天下花卉千姿百態，数不胜数。
    可若论气韵之雍容、地位之尊崇，古往今来，谁又能压得过牡丹一头？
    所以当沈凡说出要在她脊背绘一朵牡丹时，高贵妃心头顿时如揣小鹿，欢喜得几乎要跳出来。
    她眼珠轻轻一转，顺势软软倚进沈凡怀里，声音娇软如丝：“皇上，臣妾倒有个妙法，保准让曹嬪妹妹的手艺更添三分灵气。”
    “哦？快讲来听听。”沈凡饶有兴致地挑眉。
    “您看啊——若在几位妹妹胸前也点染一枝花，是不是更显鲜活、更添风致？”
    沈凡闻言眸光一亮，拊掌笑道：“妙！就依爱妃所言，头一个便从你开始，如何？”
    “臣妾接旨！”高贵妃应得乾脆利落，半分迟疑也无。
    说话间，贺嬪背后的海棠已然落笔成形。沈凡凑近细赏，不住頷首。
    接著他目光一转，落在高贵妃身上，眼中笑意促狭：“爱妃，轮到你啦——是先描脊背，还是先点胸前？”
    “这事儿嘛……全凭皇上心意嘍。”她垂眸浅笑，指尖绕著袖边打了个转，“不过呀，皇上是不是漏了一桩要紧事？”
    “嗯？哪件？”沈凡一怔。
    “臣妾身上还穿著衣裳呢。”她掩唇轻笑，眼尾飞出一抹瀲灩。
    “好，朕这就亲自动手，再给爱妃松松筋骨！”沈凡朗笑一声，抬手便施展出他最拿手的“解衣十三式”。
    “曹嬪，你来替高贵妃画——后背一枝桃花，胸前一株牡丹。”沈凡语气不容置疑。
    “臣妾领命！”曹嬪应声而起，提笔蘸墨，落笔如飞。
    不多时，高贵妃后背已晕染出一树灼灼桃花。待墨跡稍干，她翻转身子，坦然展露胸前，毫无忸怩，亦不见半分羞赧。
    “皇上，这花……该落於何处？”曹嬪望著那一片雪色，笔尖微顿，略显踟躕。
    “就这儿！”沈凡伸手一指，指尖顺著起伏缓缓划过，掌心顺势一抚，温热而篤定。
    曹嬪不再多言，凝神运笔。
    须臾之间，一朵盛放牡丹跃然胸前，瓣瓣丰润，艷而不俗。
    隨后，贺嬪胸前添了一丛清雅幽兰，严嬪胸前则绽开一枝亭亭荷花。
    待四人前后皆绘毕，沈凡环视一圈，含笑开口：“三位爱妃，咱们是不是也该为曹嬪补上两笔？”
    “理当如此！”高贵妃抢著应下，严嬪、贺嬪也纷纷附和。
    “皇上，求您开恩，饶过臣妾这一回吧！”曹嬪面色微变，眼神一闪，急急垂首恳求。
    沈凡怎会遂她心愿？
    话音未落，已一把扣住她手腕，旋即示意高贵妃三人上前——褪衣、扶肩、理袖，动作利落毫不拖泥带水。
    最后，他將笔递向画功仅次於曹嬪的严嬪：“来，动手。”
    闺中嬉趣，不足为外人道也。
    入冬之后，大周各地倒也风平浪静。
    唯西疆与云贵两处战鼓未歇，硝烟未散。
    既无惊天大事，沈凡索性称病不出，早朝一概免去，只传諭眾臣：有要事者，径赴乾清宫或养心殿面奏商议。
    自那日暖香坞挥毫作画起，沈凡隔三差五便冒出新奇念头，总拉上高贵妃、曹嬪、贺嬪、严嬪一道试演取乐。
    偶尔他也悄悄出宫，去瞧瞧沈琼雪。
    日子过得逍遥又自在。
    转眼间，腊月已至。
    沈凡一纸詔令，召晋中巡抚胡洪亮与雁门总兵马善长进京述职。
    詔书一出，晋中官场顿如抽梁断柱，立时陷入无人主事的空档。
    韩笑抵雁门当日，未及喘息，即刻传唤驻地锦衣卫百户郭安。