“卑职北镇抚司百户郭安，参见韩千户！”郭安抱拳躬身，神色恭敬中藏著几分试探，“敢问千户大人此来雁门，所为何事？”
    “为何事？”韩笑冷笑一声，寒意刺骨，“自然是来取你项上人头！”
    话音未落，两名锦衣校尉已如鹰扑兔，一左一右钳住郭安双臂，狠狠摜倒在地。
    “卑职究竟犯了什么错？还请韩千户明示！”郭安脑子嗡嗡作响，直到膝盖重重磕在青砖地上、手腕被铁钳般扣住，才猛地回魂，嘶声质问。
    “什么错？”韩笑冷笑一声，嘴角一挑，“收黑钱、通敌寇、倒卖军需——这三条，够不够砍你脑袋？”
    “自打接任雁门百户，卑职日夜巡防、事事亲查，替朝廷盯紧边关每一寸土地！哪来的通敌卖国？韩千户莫非想拿莫须有往人头上扣盆脏水？”
    “脏水？”韩笑伸手探入怀中，抽出一本泛黄册子，“啪”地甩在郭安脚边，“你在雁门干了五六年差事，心里没数？晋中那几家票號，借你眼皮底下，把盐、铁、粮草一车车往瓦剌运；你呢，光银子就揣了五万两不止——这帐，本官可记错半分？”
    郭安浑身一僵，麵皮霎时褪尽血色，嘴唇直抖：“不可能……绝不可能！那些事我连亲信都瞒著，你是怎么……”
    “怎么知道的？”韩笑轻笑一声，抬手击掌三下。
    门外应声进来个穿灰布短褂的中年汉子，腰微佝，眉眼低垂。
    韩笑俯身凑近郭安，指尖朝那人一指：“郭安，这张脸，你总该认得吧？”
    “郭怀？！”郭安瞳孔骤缩，声音劈了叉，“怎会是你？！”
    来人正是他府里跟了八年、连茶水都亲手捧上的老僕郭怀。
    “你怕是还不晓得——”韩笑直起身，语气平静如刀，“郭怀进你家门那天起，就是锦衣卫的小旗。”
    话音未落，韩笑眼神一沉。郭怀喉结滚动，指尖绷紧又鬆开，最终一把抽出韩笑递来的绣春刀，寒光一闪，刀锋斜劈而下……
    尸首抬走后，韩笑掸了掸袍角灰，转向郭怀：“滙丰票號从雁门出发去瓦剌的日子，摸准了没？”
    “回大人，已钉死了——若无变故，三日后启程。”
    韩笑頷首：“传令下去，弟兄们养足精神，三天后雁门北口截住整支商队，一个活口不留，功劳银子照例三七分。”
    “得令！大人！”
    眾人退尽，韩笑略一思忖，朝隨从交代两句，翻身上马，直奔雁门关西北的定襄。
    一夜顛簸，风尘扑面，他勒马停在定襄总兵府门前，额角沁汗，眼下乌青。
    “锦衣卫千户韩笑，求见孙定宗將军！烦请通稟！”他掏出铜牌拋给守卒，立在阶下静候。
    定襄总兵孙定宗，寧国公孙定安的堂弟，当年隨先帝五征瓦剌，箭伤横贯左臂，至今抬不稳酒杯。靠著真刀真枪拼出的军功，才坐稳这镇边要职。
    朝中勛贵多与晋中票號暗通款曲，唯独孙定宗从不沾边——韩笑正是吃准这点，才敢孤身登门。
    不过半炷香工夫，府门大开。一位甲冑未卸的老將阔步而出，灰须如霜，目光如铁，每一步踏得石阶微震。
    “想必就是孙將军了。”韩笑翻身下马，单膝点地，“卑职韩笑，叩见孙总兵！”
    “韩笑？”孙定宗扫他一眼，声如钝斧，“有事？”
    “正是。”韩笑抬头，飞快瞥了眼左右，“此处人多耳杂，不便细说。”
    “隨老夫进来。”孙定宗袍袖一甩，转身便走，连余光都未在他脸上多留一瞬。
    韩笑默默牵马跟进，心下苦笑——在这些手握重兵的老將眼里，锦衣卫千户？不过是檐角滴落的一颗雨珠，连湿衣的分量都没有。
    入厅落座，孙定宗端起粗瓷碗，吹了吹浮沫：“讲。”
    “卑职奉命协查滙丰票號，欲借將军麾下精锐三百，伏於雁门以北三十里处……”韩笑只提沈凡授意之事，其余一字不漏。
    “圣上要动滙丰？”孙定宗眼皮都没抬，慢悠悠啜了口茶。
    “正是。”韩笑垂手而立，“此番入晋，为免惊动贼党，卑职只带了不到百名便衣緹骑。”
    滙丰票號在晋中扎下根来已逾百年，盘根错节、枝繁叶茂，真要被逼到绝境，拼死一搏，凭卑职手中这点兵马，怕是连人家一个照面都扛不住。
    所以卑职才星夜赶来，请孙总兵援手！”
    “你要多少人？打算用多久？”孙定宗眼皮都没抬，脱口便问。
    “一千精锐足矣，三十日之內，必见分晓。”韩笑斩钉截铁。
    “好！”孙定宗拍案而起，当即唤来贴身副將，亲手写下调兵令，命他火速驰往城外大营点齐人马。
    副將刚走，孙定宗端起茶盏抿了一口，忽而眯眼一笑：“韩千户，你就不怕老夫早与滙丰暗通款曲，转头就把你的图谋捅出去？”
    韩笑咧嘴一笑，摇头道：“不敢信，却更不敢疑——孙总兵出自寧国府，世代簪缨，乃大周擎天之柱，岂会为几两银子，惹得圣上雷霆震怒？”
    “未必哟……”孙定宗慢悠悠晃著茶盖，语气里带著三分试探、七分玩味，“常言道，利令智昏。万一老夫跟那票號，早就是打断骨头连著筋呢？”
    “孙总兵这是拿卑职寻开心了！”韩笑朗声一笑，隨即正色道，“真若如此，卑职也只能认命——可依您这出身、这门第、这脊梁骨，断不会做那等自毁根基的事！”
    “说得好！”孙定宗朗笑起身，眼中精光一闪，“寧国府的刀，向来只朝外挥；血，也只往北边流。老夫若为蝇头小利出卖大周，岂不是亲手刨自家祖坟？”
    像他这样生在钟鸣鼎食之家、长於金戈铁马之中的武將，骨子里自有不容玷污的傲气。
    当然，金银並非对他们毫无诱惑。
    只是滙丰那点家底，在寧国府眼里，不过沧海一粟——打小穿的是云锦，吃的是御膳房特供，用的是內务府监製，连马厩里的战马都比寻常勛贵府上的骏马更神骏三分。
    对他们而言，大周不倒，寧国府便永立潮头；大周若倾，皇族首当其衝，而紧隨其后的，绝不是那些坐而论道的文臣，正是他们这些手握重兵、封疆裂土的顶级勛贵。
    公义私利，皆不容他低头。
    半个时辰后，副將快步折返，朝孙定宗沉稳頷首。
    孙定宗霍然起身，目光如炬：“韩千户，这一千儿郎，从今儿起就归你调遣！老夫不求他们毫髮无伤，但若有人倒下，他家老小，往后十年衣食、三年棺槨、五载束脩，全由你们锦衣卫兜底！”
    “孙总兵放心，此番行动，將士们的好处，一分不会少！”
    孙定宗闻言，只微微頷首，未置一词……
    雁门关內，一队锦衣卫早已按捺不住，在校场边来回踱步。
    明日便是滙丰票號商队启程出关之日，可主事的千户韩笑却迟迟未归，眾人哪能不心焦？