兴威二十二年，公元1370年。
    佛宫深处，香菸繚绕。
    赵棫正静坐修炼欢喜禪法，功行尚未圆满，一封来自喀布尔的急信，便已先一步打断了他的清修——送信之人，正是他一向倚重的好兄弟，卡吉尔。
    一切祸端，皆起於两年之前。
    兴威二十年，卡吉尔自中原归来，重返喀布尔。一想起被帖木儿劫掠，他胸中怒火便难以平息，当即点齐两万精骑，誓要踏平渴石城，教训那不知天高地厚的帖木儿。
    可彼时的西察合台汗国，並非一人之天下。帖木儿与迷里忽辛共执国政，一在北境渴石，一据南疆巴里黑，分庭抗礼。卡吉尔欲伐帖木儿，必经迷里忽辛辖地。
    迷里忽辛又岂会坐视他大军过境，养虎为患？
    卡吉尔咽不下这口恶气，索性一横心：两个一併收拾了便是。
    可一个致命难题摆在眼前——大可汗赏赐太过丰厚，麾下两万骑兵早已被金银餵得斗志涣散，人人只想纵情享乐，挥霍赏金，谁也不愿再提刀跨马，远赴沙场。
    卡吉尔眼珠一转，计上心来。
    古往今来，共治之世，鲜有不乱。帖木儿与迷里忽辛名为盟友，实则貌合神离，早已水火不容。他略一思忖，便遣使者奔赴渴石，向帖木儿拋出橄欖枝：相约共击迷里忽辛，事成之后，平分巴里黑。
    果不其然，帖木儿一见盟约，当即应允。
    至於此前帖木儿劫掠喀布尔的旧怨，两人心照不宣，一字不提。
    卡吉尔心中暗笑：待到两军廝杀，他只需按兵不动，坐观虎斗。等帖木儿与迷里忽辛两败俱伤，他再挥师杀出，一举吞併双方。到那时，便是超额完成大可汗託付之命，以赵棫的豪爽性子，赏赐必然超乎想像。
    一念及此，卡吉尔忍不住放声大笑。
    可之后，他便笑不出来了。
    帖木儿迟迟不攻迷里忽辛，本是心存忌惮。如今得卡吉尔结盟，再加上他早已暗中勾结东察合台汗国，底气陡生，当即挥师南下，团团围困巴里黑。
    一围之下，才发现，西察合台大半军事贵族，都愿意倒向帖木儿。
    迷里忽辛外援断绝，求援无望，只得开城请降。
    几乎兵不血刃，帖木儿便一统西察合台汗国，麾下骑兵暴涨至近四万之眾，实力远超卡吉尔。
    卡吉尔当场呆立。
    他怎么也想不通，迷里忽辛怎会废物到这般地步？
    事已至此，手下士卒毫无战心，帖木儿声势如日中天，卡吉尔束手无策，只能慌忙遣使，向远在佛宫的大可汗求救：
    “尊敬的大可汗，请救救您忠诚的突厥人吧！”
    好在西察合台与喀布尔之间，横亘著险峻的兴都库什山脉。有卡吉尔两万兵马扼守要道，帖木儿短时间內也无力东侵，喀布尔暂时无虞。
    可消息传到赵棫耳中，他却再也按捺不住。
    普天之下，从来只有他赵棫叫別人受气，岂有旁人敢捋虎鬚之理？这帖木儿，不灭不足以安他道心。
    赵棫铺开舆图，目光扫过喀布尔四周山川形胜，又想起不久前朝廷急报——元廷已遣船队南下试探，野心昭然若揭。剎那之间，一条惊天大计，在他心中成型。
    他本就好大喜功，志在天下。於如今的大宋而言，何等功业堪称盖世？
    自然是收復中原，一雪靖康百年之耻。
    朝堂文臣皆主张静待大元国运衰微，再徐图北伐。可赵棫从不认同——歷代宋君不敌蒙元，不代表他赵棫不行。
    他对自己，有著近乎狂傲的信心。
    但收復中原，不过第一步。
    真正的靖康之耻，又该如何清算？
    即便击溃元军，蒙古人本就是游牧民族，大可以北退草原，遁入茫茫戈壁。届时大宋铁骑再强，又能奈之何？仇怨依旧难报。
    而帖木儿的崛起，意外给了他一个破局之法。
    为何不先挥师西进，踏平西察合台，再吞併东察合台，尽占中亚万里草原？先断大元龙脉根基，再南下擒龙。到那时，元贼便是想逃，又能逃往何处？
    难不成学他先祖，仓皇南下南洋？
    若真如此，正好让玄武舰队尽数击沉，一个不留。
    越想，赵棫越是心潮澎湃，只觉此计天衣无缝。
    他望著西方，低声自语：“帖木儿，你也算一代梟雄。若非你，朕还想不到这般妙计。”
    当即，一份横贯万里的征伐方略，快马传往东宋朝廷。
    枢密使路易展开方略，只看一眼，便惊为天人，恨不能插翅飞往赵棫身侧，共商大计。
    可惜，身不由己。
    路易乃是空心方阵与炮兵战术的集大成者，曾亲率大军大破强盛一时的德里苏丹国，用兵之能，在整个东宋无人能出其右，朝野上下，无人不服。
    可也正因如此，朝廷绝不可能再让他执掌重兵。
    连路易都称此计惊世，足以说明，这份方略可行性极高。
    许修远上前，沉声问道：“枢密使，若由你领兵出征，胜算几何？耗费多少？”
    路易淡淡开口：“十成胜算。征伐东西察合台，所耗远不及西征波斯。”
    许修远眉头紧锁：“怎会如此？”
    路易微微一笑：“中亚之地，攻伐只有两条通路。一自喀布尔翻兴都库什山，山高路险，火炮难行；二自赫拉特迂迴远征，补给线漫长。若大规模运送火器，只需帖木儿轻骑劫掠，我军利器反为敌所获，得不偿失。欲取中亚，只能以骑制骑，耗费自然不多。”
    许修远闻言一惊：“照你所言，此战分明凶险万分，怎敢说十成胜算？”
    路易仰天一笑，傲气尽显：“若由老夫用兵，东西察合台，皆不足为虑。”
    他早已看透，朝堂文臣铁了心要將他束之高阁，不再给领兵之机。既然如此，骄狂几分，又有何妨？
    至少，能逞一时口舌之快。
    果不其然，许修远见他这般狂態，面色一沉，隱有怒色。
    可许修远养气功夫极深，转瞬便恢復平静，只淡淡拋出一句诛心之问：“那若是官家亲自领兵，胜算又有几何？”
    此言一出，陷阱尽显。
    若说官家胜算低於自己，便是轻君傲上；若说官家亦是十成胜算，他日若有一败，罪责全在路易。
    路易何等精明，岂会看不穿其中诡譎？
    他当即一挥衣袖，冷冷一哼：“老夫年事已高，旧伤突发，需回府静养，先行告退。”
    “你！”许修远气得语塞。
    路易一生醉心沙场征战，如今既知再无掌兵之望，对官位权柄也早已无欲无求，根本不怕得罪许修远。
    一旁，沈倦舟安坐如山，静静旁观。
    严格说来，路易还属道学一脉。
    看道学內部这般明枪暗箭、互相掣肘，倒也是一桩赏心悦目的乐事。